L’abilità spaziale è una categoria di abilità di ragionamento che si riferisce alla capacità di pensare a oggetti in tre dimensioni e di trarre conclusioni su quegli oggetti da informazioni limitate. Ad esempio, una persona con buone capacità di ragionamento spaziale potrebbe essere particolarmente veloce nel completare un puzzle tangram, un gioco in cui le forme più piccole devono combinarsi per formare una forma più grande. Qualcuno con buone capacità spaziali potrebbe anche essere bravo a pensare a come apparirà un oggetto quando viene ruotato. Queste abilità sono preziose in molte situazioni del mondo reale e possono essere migliorate con la pratica.
Si pensa che questa capacità si sviluppi quando i bambini esplorano i loro rispettivi ambienti e acquisiscono esperienze con l’aspetto degli oggetti da diverse prospettive. Alcune persone che sono altrimenti intelligenti e abili con capacità di ragionamento non sviluppano mai abilità spaziali allo stesso livello di altre abilità, ed è vero anche il contrario. A volte, una persona è esperta in alcune aree del ragionamento spaziale ma non in altre, e quindi la categoria può essere ulteriormente suddivisa per affrontare questi tipi.
Si ritiene che gli uomini, in media, ottengano punteggi migliori nelle valutazioni dell’abilità spaziale rispetto alle donne. A volte si dice che questa sia una differenza biologica, ma ci sono anche prove che è il risultato della pratica nel vedere il mondo in un certo modo. Si pensa anche che l’abilità diminuisca con l’età, sebbene quasi chiunque possa migliorare le proprie abilità spaziali con la pratica, e ci sono molti giochi pensati per esercitare esattamente queste abilità.
Sono stati sviluppati molti test di abilità spaziale, così come esercizi mentali volti a migliorare queste capacità di ragionamento. Alcuni test prendono la forma di tangram, che comportano la disposizione di forme all’interno di una forma più grande. Un altro prevede il confronto di un oggetto tridimensionale con una rappresentazione piatta di quell’oggetto, che formerebbe quell’oggetto tridimensionale quando piegato e vedere quanto velocemente una persona può abbinare i lati di entrambi gli oggetti.
Un problema con questi test è che sono valutazioni appropriate delle abilità spaziali complessive solo quando i test stessi non sono stati praticati. Quando le prove si trasformano in giochi, allora viene esercitato quell’aspetto dell’abilità spaziale, ma non altri. Anche allora, una persona potrebbe avere difficoltà con i tangram ma essere abile nel visualizzare come appaiono gli oggetti quando vengono ruotati.
Anche se una persona ha un test scarso, questo in genere non le impedisce di essere coinvolta in attività che richiedono eccellenti capacità spaziali. Ad esempio, le abilità richieste nell’essere un architetto possono venire più facilmente a qualcuno con abilità di visualizzazione preesistenti, ma una persona intelligente può ancora apprendere queste abilità ed esercitarle sul lavoro. La capacità di pensare agli oggetti in questo modo è principalmente un costrutto intellettuale e analitico e ha poca utilità nel determinare il potenziale valore di una persona in un campo.