L’acido acetoacetico, o acido diacetico, è un chetoacido presente in natura, che è un tipo di molecola contenente gruppi funzionali sia chetonici che carbossilici. Questo composto è un beta-chetoacido, così chiamato perché il gruppo chetonico è posto sul secondo carbonio lontano dal gruppo acido. L’acido acetoacetico è formato dal fegato e dai reni metabolizzando gli acidi grassi. Insieme ad altri corpi chetonici, questo acido può essere utilizzato per produrre energia dal cuore e dal cervello, quindi ha la sua importanza biologica.
Sebbene l’acido acetoacetico sia solubile in acqua, è un acido instabile e si decompone in anidride carbonica e acetone dopo circa 140 minuti. In condizioni normali, il cervello e il cuore non hanno bisogno di acido acetoacetico per produrre energia e ne verrà prodotto molto poco. Gli individui che soffrono di condizioni come il diabete o altre condizioni che compromettono il metabolismo possono produrre una sovrabbondanza di corpi chetonici. Pertanto, un medico può somministrare un test delle urine utilizzando una sostanza chimica che cambia colore in presenza di acido acetoacetico e il grado di cambiamento di colore può essere valutato ad occhio nudo.
La rilevazione di questo acido, così come di altri corpi chetonici, è essenziale per i diabetici. Nel caso in cui un caso di diabete non venga trattato, i beta-chetoacidi possono accumularsi nel sangue. L’acido acetoacetico è un acido debole, ma in concentrazioni sufficienti può causare l’acidità del sangue stesso. Questa condizione è chiamata chetoacidosi e, nelle sue manifestazioni più estreme, può essere letale. Piccole concentrazioni di corpi chetonici nel sangue sono note come chetosi e non sono sempre pericolose.
Mentre il diabete è la condizione medica più nota che può portare alla sovrapproduzione di acido acetoacetico, anche altri problemi medici possono causare questo processo. La malattia da accumulo di glicogeno e le condizioni che aumentano il metabolismo, come l’ipertiroidismo, possono anche creare livelli più elevati di beta-chetoacidi nel corpo. Forse la causa più frequente di questo fenomeno sono le interruzioni della dieta, come la fame, il digiuno e l’anoressia.
Quando al corpo manca da tempo il cibo, i tessuti iniziano a scomporre le loro riserve di acidi grassi. Il cervello, tuttavia, non ha acidi grassi da utilizzare e deve invece fare affidamento sui sottoprodotti del corpo chetonico di altri tessuti. Se il cuore non ha acidi grassi da usare, alla fine utilizzerà anche i corpi chetonici. Pertanto, questo acido può essere visto come un mezzo di sopravvivenza in circostanze estreme.