La serotonina e la noradrenalina sono due neurotrasmettitori identificati come aventi un forte effetto sull’umore e su molte forme di malattia mentale o di altro tipo, insieme o separatamente. Se queste sostanze chimiche esistono in quantità adeguate e non vengono utilizzate troppo rapidamente dai recettori nel cervello, ciò corrisponde spesso a un umore più uniforme. Quando vengono utilizzati (ricaptazione) troppo rapidamente, l’umore può essere difficile da controllare e possono verificarsi condizioni come depressione o ansia. In misura maggiore o minore, sembrano anche avere un impatto su condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo ossessivo-compulsivo o malattie che causano dolore cronico, come la fibromialgia. A seconda della condizione, potrebbe essere necessario un farmaco che prevenga la ricaptazione rapida di uno o entrambi questi neurotrasmettitori.
Anche se la serotonina e la noradrenalina hanno ruoli simili, non sono identici. La maggior parte della serotonina risiede nel sistema gastrointestinale (GI) e contribuisce alla funzione del tratto gastrointestinale. I farmaci che aumentano i livelli di questo neurotrasmettitore (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI) a volte possono causare problemi gastrici. La posizione principale della maggior parte della serotonina offre anche una spiegazione del perché il consumo di cibo e l’umore a volte sono correlati. Solo il 20% circa della serotonina nel corpo circola attraverso il sistema nervoso centrale.
Al contrario, la noradrenalina viene prodotta nel sistema nervoso simpatico e può essere rilasciata in quantità elevate dalle ghiandole surrenali durante le risposte di lotta o fuga. Oltre a influenzare la stabilità dell’umore, la noradrenalina sembra anche indicata nell’aiutare ad aumentare la concentrazione cognitiva. I farmaci “antidepressivi” utilizzati nel trattamento dell’ADHD sono spesso inefficaci se non inibiscono la ricaptazione della noradrenalina.
La ricerca sui farmaci ha portato a numerosi farmaci che prendono di mira in modo specifico i livelli di serotonina. Con l’avvento dei farmaci triciclici, alcuni farmaci hanno iniziato ad agire come inibitori della ricaptazione sia della serotonina che della noradrenalina. Ciò significava che hanno impedito ai recettori di queste sostanze chimiche di avviare un processo di ricaptazione troppo rapidamente, dando al cervello un maggiore accesso alla serotonina disponibile e alla noradrenalina. I triciclici hanno avuto un pesante carico di effetti collaterali e sono stati sostituiti da farmaci che hanno agito solo sulla serotonina: gli SSRI.
È diventato evidente che molte persone con depressione o ansia non sono state completamente aiutate dagli SSRI e i ricercatori sui farmaci hanno sviluppato una nuova serie di farmaci che hanno nuovamente affrontato la ricaptazione della noradrenalina e della serotonina. Questi sono chiamati inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina o SNRI. Gli SNRI comuni attualmente disponibili includono la venlafaxina (Effexor®), la desvenlafaxina (Pristiq®) e la duloxetina (Cymbalta®). Alcuni dei triciclici vengono rinominati come SNRI e non è chiaro che i profili degli effetti collaterali di triciclici e SNRI siano davvero così diversi.
La ricerca suggerisce anche che alcune condizioni risponderanno meglio agli SNRI. Fobie, ADHD, disturbo d’ansia generalizzato e disturbo depressivo maggiore potrebbero essere tutti trattati al meglio con un inibitore della ricaptazione della noradrenalina e della serotonina. Tuttavia, questo non è sempre il caso, quindi il trattamento varia a seconda dell’individuo. Ci sono svantaggi per i farmaci che agiscono contemporaneamente su entrambi i neurotrasmettitori, inclusa la tendenza a creare una sindrome da sospensione, che è simile all’astinenza. Inoltre, l’uso inappropriato di SNRI in persone con disturbo bipolare non diagnosticato può facilmente creare mania o ipomania.