L’ormone, il lattogeno placentare umano, è creato dalla placenta durante la gravidanza ed è spesso indicato come HPL, o somatomammotropina corionica umana. Il suo ruolo principale sembra convertire il grasso dalla dieta della madre in energia per il nascituro. Può causare insulino-resistenza nella madre, aumentando i livelli di zucchero nel sangue e garantendo al bambino non ancora nato l’assunzione di nutrienti sufficienti. In realtà, questo tipo di ormone consente al bambino di ottenere la nutrizione necessaria anche quando la madre è malnutrita.
Il lattogeno placentare umano condivide alcune somiglianze con l’ormone della crescita poiché favorisce la crescita aiutando la formazione dei tessuti proteici, ma è generalmente molto più debole dell’ormone della crescita. Mentre spesso agisce in modo simile alla prolattina, che stimola l’allattamento, non è noto se il lattogeno placentare abbia una parte nell’allattamento. È noto, tuttavia, che la sua funzione principale è quella di abbattere il grasso che la madre mangia in modo che il nascituro abbia sempre a disposizione i nutrienti. Questo processo è essenziale per una corretta crescita, motivo per cui il livello di questo ormone dovrebbe aumentare man mano che la gravidanza continua, raggiungendo il suo picco vicino alla fine del terzo trimestre.
La salute di una gravidanza può essere determinata misurando la quantità di lattogeno placentare presente, poiché il medico deve assicurarsi che stia aumentando gradualmente in modo che il nascituro possa crescere. Questo è spesso scoperto da un semplice esame del sangue, in cui il sangue viene prelevato da una vena sulla mano o sul gomito. La maggior parte delle donne non ha bisogno di prepararsi per questo test, anche se dovrebbe essere consapevole che probabilmente sentirà una piccola puntura e un leggero dolore nel sito del prelievo di sangue. Va notato che questo test non è considerato comune e coloro che si sentono a disagio possono parlare con il proprio medico di un altro metodo per garantire una crescita adeguata.
Il livello del lattogeno placentare aumenta lentamente in una gravidanza normale, ma ci sono alcuni motivi validi per un livello superiore alla media. Ad esempio, le donne in gravidanza con più bambini hanno spesso un livello più elevato di HPL. Naturalmente, un livello elevato può anche indicare problemi medici, come diabete, incompatibilità Rh, gravidanza molare o tumore alla placenta. Le donne in gravidanza con bassi livelli di HPL potrebbero sperimentare un tipo di cancro uterino, tossiemia, placenta insufficiente o una gravidanza molare che si sta interrompendo. Mentre i test per il lattogeno placentare possono far sapere al medico come sta andando la gravidanza, gli esami del sangue HCG e gli ultrasuoni sono in genere metodi più comuni per effettuare questa determinazione.