La National Security Agency (NSA) è una parte del governo federale degli Stati Uniti che lavora specificamente per proteggere le informazioni inviate dagli Stati Uniti e per decodificare le informazioni che possono essere inviate da altri paesi. Di solito, tali informazioni sono crittografate e l’agenzia ha molti dipendenti specializzati nella decodifica di materiale, chiamata anche crittoanalisi. L’agenzia è diventata molto più conosciuta a metà degli anni 2000 per il suo ruolo ampliato nella sorveglianza domestica di cose come le telefonate, ciò che alcuni chiamano “spionaggio domestico”. Ciò ha portato a un serio dibattito sul grado in cui la NSA dovrebbe essere autorizzata a valutare le comunicazioni di privati cittadini che potrebbero avere associazioni sospette ma non provate con organizzazioni terroristiche.
A differenza di altre agenzie di sicurezza degli Stati Uniti, la NSA è limitata per statuto all’analisi delle comunicazioni in altri paesi. Tuttavia, dopo gli attacchi dell’11 settembre 2001, all’agenzia è stato conferito più potere per svolgere la sorveglianza interna. Questo non era l’intento iniziale dell’agenzia.
L’organizzazione è stata costituita nel 1952. Prima di questo, varie agenzie dell’esercito usavano la crittoanalisi per valutare i segnali e le comunicazioni di altri paesi, ma molti esperti ritenevano che fosse necessaria un’organizzazione generale in modo che i dati raccolti potessero essere coordinati meglio. Una revisione degli sforzi di raccolta e organizzazione di diverse unità di intelligence militare, chiamata Rapporto del Comitato Brownell, raccomandò una tale organizzazione nel 1951, con la creazione dell’Agenzia per la sicurezza nazionale l’anno successivo.
L’agenzia ha diverse funzioni. Analizza le comunicazioni via telefono, radio, televisione e Internet; raccoglie informazioni e le organizza; e riferisce e condivide informazioni con il Dipartimento della Difesa, che è la sua agenzia generale. Un ramo della NSA chiamato Signals Intelligence Directorate (SID) svolge questo lavoro. Svolge un ruolo vitale nella comunità dell’intelligence statunitense.
L’altro aspetto della NSA che è diventato sempre più importante nell’era dei computer è la ricerca e lo studio di come le informazioni negli Stati Uniti, in particolare le informazioni classificate, vengono conservate e diffuse. Una filiale, il National Computer Security Center, collabora talvolta anche con aziende private per aiutarle a sviluppare i migliori sistemi informativi per proteggere la privacy dei propri clienti e le comunicazioni. Tutto il lavoro dedicato alla protezione delle informazioni negli Stati Uniti è condotto sotto il secondo ramo principale della National Security Agency, chiamato Information Assurance Directorate (IAD).
Non tutto il lavoro svolto dall’NSA è noto al pubblico perché l’agenzia, nell’ambito delle operazioni militari, è in grado di mantenere alti livelli di segretezza. Anche il numero specifico dei dipendenti e l’entità dell’operazione sono tenuti sotto stretto controllo. L’edificio principale che ospita gran parte delle operazioni dell’agenzia si trova nel Maryland e l’organizzazione è sempre supervisionata da un alto ufficiale dell’esercito, di solito un tenente generale o un viceammiraglio. Il nome della persona che dirige l’Agenzia per la sicurezza nazionale non è un’informazione privata, e ci sono stati molti direttori, fatti per nomina presidenziale. I vicedirettori tendono ad essere civili con una significativa esperienza nel campo della raccolta e della protezione delle informazioni.