I tassi di alfabetizzazione nel mondo variano notevolmente a seconda del paese e della definizione della parola “alfabetizzazione”. Non esiste una definizione universale di alfabetizzazione, ma la più comune è la capacità di leggere e scrivere a una certa età. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO), questa definizione non è più sufficiente. Dovrebbe anche significare la capacità di comunicare, comprendere, calcolare e utilizzare materiali stampati e scritti trovati nella vita di tutti i giorni. Implica anche la capacità degli individui di raggiungere obiettivi e raggiungere il proprio potenziale sviluppando le proprie conoscenze e partecipando pienamente alla società.
C’è una difficoltà nel riportare i tassi di alfabetizzazione mondiale, poiché le statistiche sono auto-riportate e non controllate da un’autorità oggettiva. A partire dal 2011, quasi 800 milioni di adulti analfabeti si trovano in tutto il mondo, in paesi come Bangladesh, Cina, Etiopia, India ed Egitto. Di questi, due terzi sono donne. I tassi di alfabetizzazione più bassi sono riportati negli stati arabi, nell’Asia meridionale e occidentale e nell’Africa subsahariana. In queste regioni la metà delle donne e un terzo degli uomini sono analfabeti.
In molte delle regioni più ricche, tra cui Nord America, Europa e Australasia, le statistiche sull’alfabetizzazione non vengono più raccolte, poiché l’alfabetizzazione è data per scontata e si presume che le statistiche siano pari o superiori al 95%. Secondo le statistiche delle Nazioni Unite (ONU), ci sono quattro miliardi di persone alfabetizzate in tutto il mondo. Ciò significa che quasi una persona su cinque non ha competenze di alfabetizzazione. In quasi 35 paesi, il tasso di alfabetizzazione è inferiore al 50%.
L’alfabetizzazione mondiale è considerata uno strumento essenziale nella lotta alla povertà e alla discriminazione sociale. È stato riscontrato che bassi livelli di alfabetizzazione hanno un impatto sullo sviluppo economico di un paese. Nel 2000, l’obiettivo di rendere il mondo alfabetizzato ha ispirato vari governi a collaborare con le Nazioni Unite per lavorare all’istruzione per tutti e per fissare obiettivi di sviluppo. Ha dichiarato che il decennio è stato dedicato all’alfabetizzazione e all’educazione per uno sviluppo costante.
Ogni anno, l’alfabetizzazione mondiale è di particolare importanza in occasione della Giornata internazionale dell’alfabetizzazione, una giornata adottata nel 1965 dall’UNESCO. Ogni 8 settembre, c’è un focus sulla ricerca di un modo per portare l’alfabetizzazione a coloro che ancora ne sono privi. Un esempio del tipo di iniziative che hanno fatto la differenza è il Global Literacy Project, che ha programmi in Africa, India e Caraibi. La donazione di libri alle scuole di queste zone significa che i bambini hanno più accesso a informazioni e materiali. A partire dal 2011, molti paesi hanno compiuto progressi, con tassi di alfabetizzazione mondiale che sono migliorati del 50% entro 30 anni.