Amleto è il personaggio principale dell’omonima commedia di Shakespeare. Come protagonista, è accusato di chiedere giustizia dopo aver scoperto l’omicidio di suo padre, ma è notoriamente indeciso su cosa fare. Gli studiosi hanno discusso i motivi, la sanità mentale e l’importanza del personaggio per oltre 400 anni.
Nella commedia, il personaggio è il principe di Danimarca, figlio del re appena morto e della sua regina, Gertrude. È coinvolto sentimentalmente con Ofelia, la figlia del prolisso Polonio, ma interrompe la loro relazione nel corso della commedia. Si dice che il principe fosse stato educato a Wittenberg, in Germania, patria di Martin Lutero e luogo di nascita della riforma protestante. Gli studiosi considerano spesso uno dei tanti problemi del principe come la lotta di una mente protestante in un mondo cattolico.
Prima che il gioco inizi, il re è morto in circostanze alquanto sospette. Poco dopo, Gertrude sposa il fratello del re morto, Claudio. Questo matrimonio è alquanto scandaloso, in particolare per il giovane principe, poiché considera incestuoso il matrimonio dei suoceri. Il principe riceve la visita del fantasma di suo padre, il quale sostiene che Claudio lo abbia ucciso per impadronirsi del trono e sposare Gertrude. Ad Amleto viene quindi chiesto se il fantasma fosse reale, se stesse dicendo la verità e cosa avrebbe dovuto fare al riguardo.
La sanità mentale del principe è fonte di costante contesa tra gli studiosi shakespeariani. Per confondere la corte sulla sua situazione, Amleto si comporta come se fosse impazzito. Tuttavia, non viene mai chiarito se si tratti veramente di recitazione o se il personaggio sia effettivamente delirante. Attori e registi hanno interpretato il personaggio in vari modi, scegliendo di ritrarlo sano di mente e intrigante o semplicemente pazzo in base alle esigenze della produzione.
Anche se è sano di mente, il personaggio è distrutto da un’indecisione che rasenta la psicosi, che lo rende incapace di intraprendere qualsiasi azione decisiva per la maggior parte del gioco. Dopo aver realizzato la colpa di suo zio, gli viene presentata un’opportunità perfetta per ucciderlo mentre prega. Il principe sceglie di non fare nulla, tuttavia, nel caso in cui il perfido Claudio andasse in paradiso se ucciso mentre pregava.
Claudio alla fine si rende conto dei sospetti di suo nipote e lo mette a bordo di una nave per l’Inghilterra con l’intenzione di farlo uccidere all’arrivo. In una delle sezioni più controverse dell’azione fuori scena di tutto Shakespeare, la nave viene apparentemente attaccata dai pirati che Amleto corrompe per riportarlo in Danimarca e nel suo castello di famiglia di Elsinore. Quando il principe torna, alcuni esperti sostengono che la sua avventura pirata lo costringe finalmente ad agire, e il personaggio è libero di prendere le decisioni che ha evitato per tre atti. Anche se muore nel bagno di sangue finale, il principe di Danimarca riesce a uccidere suo zio e nominare un erede al trono.
Ci sono teorie apparentemente infinite sul protagonista dell’opera di Shakespeare. Alcuni sostengono che soffra di un’ossessione freudiana per sua madre e sia spinto all’omicidio dalla gelosia per il furto di suo zio sia del trono che di Gertrude. Altri sostengono che il principe sia un simbolo metaforico della lotta tra giustizia e vendetta. Nel suo famoso soliloquio “essere o non essere”, Amleto discute il problema di non essere mai in grado di sapere se la morte è meglio della vita fino a quando non si muore, portando alcuni a chiamarlo pericolosamente suicida e gravemente depresso.
Il personaggio è l’archetipo di un concetto di epoca shakespeariana chiamato Rinascimento non auto-modellato. Mentre l’era elisabettiana dell’Inghilterra era filosoficamente interessata a definire se stessi in base ai ruoli che si interpretavano, l’era giacobina successiva poneva la domanda filosofica di ciò che rimaneva quando tutti i ruoli erano stati spogliati. Le incessanti argomentazioni scolastiche sul suo significato e la sua mente sembrano spesso supportare l’idea che Amleto, considerato il primo eroe giacobino di Shakespeare, esemplifichi la visione dello stato fondamentale dell’uomo che è confusione e complessità.