La poesia pastorale è un’antica forma d’arte che si concentra sulla visione idealistica della vita rurale. La storia di questo tipo di versi è ampia, con inizi nelle opere di Teocrito, poeta greco, e Virgilio, grande scrittore romano. I versi pastorali continuarono ad essere popolari nelle epoche romantica e vittoriana della letteratura britannica. I temi più comuni della poesia pastorale includono le virtù della vita di campagna, il romanticismo seducente, il dolore, la morte e la corruzione della politica. Tra i poeti più popolari per creare questo tipo di scrittura c’erano Christopher Marlowe e John Milton.
Si crede comunemente che la poesia pastorale sia nata dai canti dei pastori nei tempi antichi. Sebbene questo sia generalmente accettato, i primi versi probabilmente avevano poco in comune con le creazioni successive. Nel III secolo aC, Teocrito scrisse filastrocche intitolate Idilli sulla vita contadina della Sicilia, e servivano per informare gli abitanti delle città di Alessandria. Nel I secolo aC, Virgilio iniziò a scrivere versi che raffiguravano i suoi amici sofisticati e se stesso come semplici pastori che si godevano lo stile di vita pastorale che in realtà era loro estraneo.
Le età romantica e vittoriana negli scritti britannici abbracciarono la poesia pastorale e iniziarono a produrre molta letteratura in questo senso. I poeti britannici si divertivano a lodare la vita naturale che veniva esibita in versi pastorali mentre ne confrontavano la bellezza e la semplicità con la corruzione nella politica della vita cittadina. Tra le opere più importanti e popolari di queste epoche c’era Thyrsis di Matthew Arnold, in cui il poeta scrisse di uno dei pastori di Virgilio mentre commemorava la morte del suo amico, il poeta del XIX secolo Arthur Hugh Clough. Il poeta romantico Percy Shelley pubblicò anche un’importante opera pastorale intitolata Adonais, scritta sulla scomparsa del giovane genio poeta John Keats.
Forse alcune delle opere più lette e apprezzate nella poesia pastorale sono state create da Marlowe e Milton. Marlowe ha scritto la poesia The Passionate Shepherd to His Love, che include la seducente supplica di un pastore alla ragazza dei suoi sogni di vivere con lui e condividere il suo amore. Il Lycidas di Milton era nella tradizione di usare la poesia pastorale per commemorare un defunto, in questo caso particolare, uno dei compagni di classe di Milton che era annegato in mare.
Il linguaggio della poesia pastorale è quello che celebra la natura bella e semplice della vita di campagna. Le sue radici sono antiche e la sua popolarità è di lunga durata. È una forma d’arte ancora studiata dagli studenti moderni e il suo impatto si è riverberato attraverso le generazioni.