Il termine alma mater è latino per “madre nutriente” ed è usato in due modi diversi nell’inglese moderno. Nel primo senso, è un’istituzione educativa, classicamente un college, e nel secondo senso, è un inno o una canzone di combattimento di un’istituzione educativa. Di solito nel senso di un’istituzione educativa, il termine è usato in riferimento a un’istituzione che qualcuno ha frequentato personalmente. Quando il termine è usato per descrivere un inno, non è necessario che l’oratore abbia frequentato l’istituzione in questione.
In origine, l’alma mater era usata come titolo onorifico per alcune dee latine che erano considerate gentili, educative o amorevoli. Nel 1700 il termine venne adottato in riferimento alle istituzioni britanniche di istruzione superiore e la pratica si diffuse in altre regioni del mondo. L’Università di Bologna, la più antica istituzione ininterrotta al mondo, ha persino integrato il termine nel suo motto, che è alma mater studiorium, o “madre nutrice degli studi”.
Sebbene questo termine sia più comunemente usato in riferimento ai college, alcune persone lo usano nelle discussioni sulle scuole superiori, in particolare le scuole superiori private, le scuole preparatorie e altre istituzioni che sono percepite come più elitarie delle scuole superiori pubbliche o ordinarie. È opportuno fare riferimento a qualsiasi istituto di istruzione superiore in questo modo, sia che si sia laureato o che stia ancora frequentando.
Nel senso di un luogo di studio, questo termine è nato probabilmente come una stenografia gergale. Barzellette, giochi di parole ed epiteti latini erano particolarmente popolari nel 1700 e “alma mater” non è l’unico ad aver preso piede. L’uso del latino nel 1700 era un indicatore dell’istruzione superiore in Gran Bretagna, e le persone usavano termini come questo per enfatizzare la loro appartenenza alla comunità dei club degli studenti universitari, specialmente nelle comunità in cui esisteva una rivalità tra città e abito.
L’uso di questo termine per descrivere una canzone di combattimento o un inno è più recente, sebbene faccia riferimento alla stessa idea di base di un’istituzione di istruzione superiore come fonte di nutrimento e conoscenza. Molti laureati conoscono l’alma mater dei loro college e possono cantare insieme a giochi sportivi e altri eventi per esprimere solidarietà alla scuola e ai suoi studenti attuali e passati. Conoscere le parole può anche aumentare il senso di appartenenza.