L’allevamento del mais è un tentativo di migliorare geneticamente e ambientalmente le colture di mais in modo che siano più resistenti alle malattie e ai parassiti, più produttive e più tolleranti alle condizioni meteorologiche avverse. Il mais è un tipo di cereale prodotto per il consumo umano in molte forme e come fonte di olio. Negli Stati Uniti, il mais è indicato più comunemente come mais dolce, mais indiano o semplicemente mais, e questi termini specificano le varietà coltivate per la dieta umana. Altre varietà di mais sono coltivate anche per nutrire il bestiame e per altri scopi commerciali come la produzione di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio come sostituto dello zucchero o come carburante a base di etanolo.
Esistono molte varietà diverse di mais, quindi l’allevamento del mais è un processo specifico del settore che dipende dall’obiettivo del programma di allevamento. I ceppi sono spesso suddivisi in base al livello di amido che ciascuno ha, con varietà ad alto contenuto di amido coltivate per popcorn, come Zea mays var. everta e varietà di amido inferiore macinate in farina di mais per prodotti da forno come Zea mays var. amilacee. Programmi di allevamento selettivo del mais di ibridi e ingegneria genetica della specie per produrre ceppi forti e resistenti sono attivamente in corso in molte località in Europa, Regno Unito e Stati Uniti.
L’allevamento delle piante è una preoccupazione internazionale per le colture di cereali come il mais. Questo perché i cereali sono una componente così importante della dieta quotidiana umana e animale e l’allevamento del mais è un tentativo di garantire l’approvvigionamento mondiale poiché malattie e parassiti si adattano o il cambiamento climatico influisce negativamente sulla sua crescita. Altre due aree principali di interesse nell’allevamento del mais includono la tolleranza alla siccità e la resistenza all’azoto a causa del crescente uso di fertilizzanti azotati concentrati. Questi sforzi hanno portato la produzione mondiale di mais a superare tutti gli altri cereali, con livelli previsti a partire dal 2011 di 858,000,000 di tonnellate rispetto a 666,000,000 di tonnellate di grano prodotte e 448,000,000 di tonnellate di riso.
Le colture di mais sono considerate così importanti che l’intero genoma della pianta è stato mappato nel 2008 da tre agenzie statunitensi, la National Science Foundation (NSF), il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e il Dipartimento dell’Energia (DOE), che hanno una posta in gioco nel garantire la protezione delle colture di mais. Questa mappa genetica di 32,540 geni è stata resa pubblicamente disponibile online per la ricerca internazionale. L’obiettivo finale della comprensione della genetica del mais è quello di trovare un modo per prevenire danni alle colture come quelli causati dal fungo Fusarium verticilliodes, che provoca la putrefazione dei chicchi di mais. I funghi producono fumonismo, una micotossina così potenzialmente dannosa per l’uomo e gli animali che composti fungini simili sono stati implicati in caso di pioggia gialla, dove si sospetta che siano stati usati come armi da guerra in Afghanistan nei primi anni ‘1980.
Gli Stati Uniti e altri paesi nordamericani del Messico e del Canada fanno molto affidamento sul mais come coltura primaria di cereali, quindi l’allevamento del mais riceve molta attenzione. Questa regione del mondo produce circa la metà dell’offerta mondiale di mais. Tuttavia, la maggior parte di questa produzione non è destinata all’approvvigionamento alimentare umano. Negli Stati Uniti, nel 333,000,000 sono state coltivate 2009 di tonnellate di mais. Gli Stati Uniti esportano circa il 24% della produzione totale di cereali, mentre il 6% è destinato al consumo umano diretto, il 32% all’uso industriale e il 29% all’alimentazione del bestiame. Le restanti 74,700,000 tonnellate di eccedenze di grano negli Stati Uniti nel 2010 sono state tenute come riserva.