L’allusione storica è un riferimento, di solito all’interno di un discorso o di uno scritto, a persone o eventi che hanno un significato storico e portano con sé determinate idee. Qualcuno negli Stati Uniti, ad esempio, potrebbe riferirsi a una persona come “Benedict Arnold”, che è un riferimento al generale americano che si è unito alle forze britanniche durante la guerra rivoluzionaria. Usare questa allusione per riferirsi a qualcuno può in modo rapido e succinto, almeno per il pubblico americano, indicare che qualcuno è un traditore o “trasformare il cappotto”. L’allusione storica può essere utilizzata nelle opere letterarie per riferirsi a eventi o persone in modo tale da rendere più riconoscibili gli eventi oi personaggi di un’opera.
Un’allusione in generale, da non confondere con un'”illusione”, è un riferimento a qualcosa all’interno di un contesto particolare, spesso un discorso o un testo scritto. L’uso di un’allusione, come un’allusione storica, agisce come un dispositivo letterario o retorico che consente all’opera di connettersi più facilmente con un lettore o un ascoltatore. Le allusioni sono spesso basate sul contesto o sul pubblico di un’opera particolare e possono essere sprecate su un pubblico che non comprende un particolare riferimento. Un’allusione storica a eventi accaduti nell’antica storia cinese, ad esempio, è probabile che la maggior parte dei lettori negli Stati Uniti manchi.
Ciò significa che l’efficacia di un’allusione storica spesso dipende dal fatto che lo scrittore o l’oratore comprendano il suo pubblico. L’uso di “Benedict Arnold” è abbastanza culturale e, mentre è probabile che le persone negli Stati Uniti lo capiscano, gli europei potrebbero non capire o non comprendere appieno il riferimento. Ci sono allusioni un po’ più generali che possono essere fatte, tuttavia, spesso facendo riferimento a eventi più grandi che hanno una consapevolezza globale. Il termine “Waterloo” è spesso usato come un’allusione storica alla battaglia di Waterloo che vide la sconfitta finale di Napoleone Bonaparte, e questo riferimento è probabilmente compreso da un’ampia gamma di pubblico occidentale negli Stati Uniti, in Canada e in molti d’Europa.
Uno scrittore può spesso utilizzare un’allusione storica per stabilire connessioni tra idee diverse o per consentire a un lettore di comprendere meglio un’idea potenzialmente complessa. Qualcuno che scrive una scena raffigurante una battaglia in un ambiente di fantascienza, come una guerra tra culture aliene in un mondo lontano, potrebbe usare tale allusione per connettersi più pienamente con un lettore. Le descrizioni di trincee profonde e nubi di gas velenoso che riempiono l’aria potrebbero fungere da allusione storica ai campi di battaglia della prima guerra mondiale, il che consentirebbe alla scena di connettersi con un lettore e di renderla più realistica e riconoscibile. I politici e altri oratori pubblici usano spesso allusioni storiche per evocare sentimenti o immagini nella mente degli ascoltatori, spesso per fare appello a ideologie patriottiche o nostalgiche.