Soma è uno degli dei più complicati del pantheon indù, in parte perché assume forme così disparate. Nella sua forma più elementare, può essere visto semplicemente come una pianta. Questa pianta, a sua volta, può essere trasformata in una bevanda, che è la bevanda degli dei. Infatti, in molti modi è il bere di questa pianta che rende gli dei divini. Infine, Soma è una divinità personificata, allo stesso modo di Indra o Agni.
La pianta a cui si riferisce “soma” è incerta. Esistono una serie di ipotesi. Molti credono che rappresentasse una sostanza psicotropa, come l’Amanita muscaria o la cannabis. Altri credono che rappresentasse una pianta da frutto, come il melograno. Altri ancora credono che fosse la pianta ephedra vulgaris, che veniva spesso usata nei rituali per sperimentare il divino.
Una bevanda a base di soma veniva bevuta come liquido da molti dei. Ha dato loro la loro grande abbondanza di potere, ed è stato attraverso di esso che molti dei sono stati in grado di compiere le loro possenti imprese. Sia Indra che Agni erano noti per berne enormi quantità, con Indra che aveva bevuto fiumi di liquido prima della sua battaglia con Vritra.
Si dice anche che sia stato bevuto dai mortali per dare loro alcuni dei poteri degli dei. Poeti e artisti lo bevevano per trovare la loro ispirazione, gli uomini religiosi lo bevevano per vedere meglio gli dei, e i guerrieri lo bevevano prima di andare in battaglia, per impregnarsi della potenza del divino.
Come dio, si dice che Soma sia apparso come un bellissimo uccello o un potente toro. A volte veniva persino ritratto come un embrione umano. È raro trovare illustrazioni di lui come umano, tuttavia, che riflettono il suo posto un po’ strano nel pantheon indù.
Abbastanza presto, iniziò ad essere associato alla luna. Ha in molti modi soppiantato il precedente dio lunare Chandra, che ha guidato la luna attraverso i cieli con dieci cavalli bianchi. La luna stessa veniva spesso vista come la coppa del soma, riempita fino all’orlo quando era piena, poi bevuta fino a quando non rimaneva più nulla, e lentamente si riforniva. Si dice che abbia sposato le ventisette figlie di Daksha, le Nakshatra, che erano associate alle stelle.
Un mito su di lui dice che non prestò sufficiente attenzione a ciascuna delle sue ventisette mogli. Sconvolti, andarono dal padre e si lamentarono. Daksha, furioso per l’offesa, lanciò una maledizione su Soma che sarebbe morto lentamente nel corso di un mese. Le sue mogli, non volendo una punizione così feroce, intervennero, e così Daksha gli permise di sopravvivere al lento avvizzimento e alla riforma.
Con il progredire dell’induismo, sia il liquido che il dio divennero sempre meno importanti nel pantheon. I sacerdoti smisero di bere il liquido come un modo per adorare gli dei e si concentrarono invece sul fare sacrifici. I segreti della bevanda andarono perduti, con alcune preghiere successive che si scusavano per aver usato un sostituto, e gradualmente Soma divenne semplicemente un dio lunare.