L’analisi contrastiva è lo studio e il confronto di due lingue. Ad esempio, questo può essere confrontare l’inglese con il latino o il basco con l’irochese. Questo viene fatto osservando le somiglianze e le differenze strutturali delle lingue studiate. Ci sono due obiettivi centrali per l’analisi contrastiva; il primo è stabilire le interrelazioni delle lingue per creare un albero genealogico linguistico. Il secondo obiettivo è aiutare l’acquisizione della seconda lingua.
L’idea dell’analisi contrastiva è nata osservando gli studenti che imparano una seconda lingua. Ogni studente o gruppo di studenti tendeva a ripetere gli stessi errori linguistici dei gruppi precedenti. Questo si è trasformato in una supposizione che gli errori fossero stati causati dall’interferenza della prima lingua dello studente con la seconda. Questa interferenza è avvenuta perché lo studente ha applicato le regole della prima lingua alla seconda lingua, in modo molto simile a come i bambini applicano le regole delle parole regolari a quelle irregolari.
Seri studi sull’analisi contrastiva sono iniziati con il libro di Robert Lado del 1957, “Linguistics Across Culture”. I suoi principi centrali e altre osservazioni sull’acquisizione della seconda lingua divennero sempre più influenti negli anni ‘1960 e ’70. Si basava su idee esposte nella relatività linguistica, nota anche come ipotesi Sapir-Whorf, che riteneva che le strutture del linguaggio influenzino il pensiero cognitivo. Ciò ha portato al trasferimento automatico delle regole di una lingua in un’altra.
Le idee dell’analisi contrastiva sull’acquisizione della seconda lingua sono considerate semplicistiche. Presumono che tutti gli studenti che studiano una lingua, che parlano la stessa lingua madre, commettano gli stessi errori l’uno con l’altro. Non tiene conto della possibilità di differenze individuali. Inoltre, non aiuta gli studenti a evitare errori sistematici. L’unico aiuto per questi studenti sono gli elenchi di errori comuni.
L’analisi contrastiva non riesce a distinguere tra le regole scritte del linguaggio formale e le regole non scritte del linguaggio informale. Inoltre non tiene conto delle differenze tra i dialetti. La maggior parte degli studi contrastanti prende in considerazione gli elementi costitutivi di base delle lingue come la fonetica e il vocabolario e anche la natura strutturale di molte lingue, incluso il modo in cui formano frasi e cambiano le forme delle parole.
Gli studi che confrontano e mettono a confronto lingue diverse hanno ancora un ruolo da svolgere nella formazione e nella storia del linguaggio. La produzione di alberi genealogici e genealogie linguistiche è utile per spiegare come si sono formate le diverse lingue e da dove provengono. Viene anche utilizzato per collegare tra loro lingue diverse.
Alcune lingue come le lingue slave, germaniche e romanze hanno ovvie connessioni tra loro e si rifanno a proto-lingue generali. La teoria è che ogni lingua è iniziata come un dialetto ed è diventata più distinta nel tempo. Alcune lingue sono più isolate e più difficili da spiegare come il basco e l’ungherese. Altri, come il giapponese, causano controversie perché alcuni pensano che il giapponese sia unico, mentre altri fanno paragoni con il coreano e una pletora di lingue correlate come Okinawa, Yaeyama e Yonaguni.