L’ammiragliato o il diritto marittimo è un corpo legislativo relativo alla navigazione e alla navigazione interstatale o internazionale da parte di navi marittime. L’applicazione della legge marittima comprende sia l’atto di sostenere le leggi marittime, sia le agenzie incaricate di tali compiti. Ogni paese ha leggi marittime e forze dell’ordine incaricate di sostenere le leggi dell’ammiragliato di quel paese, nonché di assistere in questioni di diritto marittimo internazionale. In genere, le forze dell’ordine marittime non controllano le questioni al di fuori dei confini del commercio interstatale. Invece, le forze dell’ordine locali, i dipartimenti dei parchi o delle attività ricreative e agenzie simili sono responsabili dell’applicazione delle imbarcazioni e degli equipaggi domestici, lasciando alle forze dell’ordine marittime la gestione della conformità per le navi marittime.
In quanto atto, l’applicazione della legge marittima include la sorveglianza attiva dei corsi d’acqua, l’applicazione di tariffe o altre leggi commerciali, la protezione dalla pirateria e la garanzia di una navigazione sicura. Raramente queste forze dell’ordine controllano i corsi d’acqua nazionali, a meno che non siano navigati da navi impegnate nel commercio interstatale. In termini di quali leggi sono in vigore per una particolare imbarcazione o specchio d’acqua, ogni imbarcazione batte una bandiera rappresentativa del proprio paese d’origine. La nave è soggetta alle leggi dell’ammiragliato del suo paese d’origine, con poche eccezioni relative alle acque internazionali e alle convenzioni internazionali.
In materia di diritto marittimo internazionale, una serie di convenzioni e accordi commerciali richiedono attività di applicazione e rispetto delle regole generali da parte di tutti i paesi partecipanti. Ad esempio, le Regole di Rotterdam si applicano al trasporto di merci attraverso acque internazionali in Francia, Spagna e più di 20 altri Stati membri delle Nazioni Unite. Ufficialmente, le Regole di Rotterdam si riferiscono alla “Convenzione delle Nazioni Unite sui contratti per il trasporto internazionale di merci interamente o parzialmente via mare”. I paesi che aderiscono alle Regole di Rotterdam accettano di rispettare gli stessi standard di responsabilità per la navigazione e la gestione della nave. Se si verifica un incidente in mare ai sensi delle Regole di Rotterdam, le forze dell’ordine marittime partecipanti devono seguire le linee guida stabilite dalla convenzione per qualsiasi nave che batte i colori di un paese partecipante.
Oltre all’atto di applicazione del diritto marittimo, l’applicazione della legge marittima si riferisce anche alle agenzie responsabili del rispetto del diritto dell’ammiragliato. Alcuni esempi di forze dell’ordine marittime includono la Guardia costiera degli Stati Uniti, la Guardia costiera di Sua Maestà come parte dell’Agenzia marittima e della guardia costiera del Regno Unito, nonché il Corpo delle Capitanerie di porto della Guardia costiera italiana. Le agenzie incaricate di far rispettare l’ammiragliato nazionale o il diritto marittimo devono spesso far rispettare il diritto marittimo internazionale, in base alla partecipazione di ciascun paese a varie convenzioni internazionali.