Il termine arte urbana si riferisce a una grande varietà di forme d’arte che sono raggruppate perché create in aree urbane, descrivono la vita della città o fanno una dichiarazione sulle questioni urbane. L’arte urbana iniziò come un graffito, che era la pittura a spruzzo dei lati di edifici, ponti e altre strutture ed era considerato da molti come un vandalismo. Dai suoi inizi umili, controversi e spesso illegali, l’arte urbana è diventata una forma d’arte che utilizza una vasta gamma di media e va dai semplici graffiti ai murali e alle sculture su larga scala commissionati pubblicamente.
Gli artisti urbani hanno iniziato a dipingere a spruzzo parole, simboli e immagini per fare dichiarazioni pubbliche, espressioni artistiche o, nel caso di bande, rivendicare il territorio. Poiché gli artisti di graffiti hanno definitivamente deturpato la proprietà pubblica in nome dell’arte, l’opinione pubblica sui graffiti è stata nettamente divisa e rimane altamente controversa. Molte persone che consideravano i graffiti un vandalismo e un fastidio hanno risposto creando movimenti per rimuoverlo. I sostenitori dei graffiti sono stati spesso attratti dalla qualità dell’espressione artistica e dall’eccitazione di sapere che l’artista ha rischiato sanzioni legali se colto.
Alcuni artisti urbani sono stati così prolifici e hanno uno stile così particolare che hanno raggiunto la notorietà mondiale e spesso l’infamia. Spesso proteggono le loro identità ed evitano il rilevamento legale assumendo nomi di strade che sono frequentemente correlati alle loro preferenze di tipi di media, materia o stile distintivo. Molti noti artisti urbani si sono ramificati in sforzi artistici più legittimi per incassare il loro successo, come la creazione di dipinti su supporti di tela più tradizionali o la creazione di sculture che possono essere vendute. Le opere di alcuni famosi artisti urbani sono state salvate dagli edifici e vendute.
Molti artisti di strada hanno risposto alla reputazione negativa dell’arte urbana come vandalismo usando materiali meno permanenti o temporanei per creare arte urbana. L’uso di poster, adesivi e arte a LED sono tutti modi meno distruttivi per creare arte nelle aree pubbliche. La loro materia si riferisce spesso a vari aspetti della vita di strada. A volte il significato è soggettivo o inesistente, poiché alcuni artisti impiegano un uso liberale dell’illusione ottica o allungano i concetti artistici di prospettiva e scala, anche usando strutture permanenti esistenti come oggetti di scena nell’opera d’arte stessa.
Ci sono organizzazioni che spuntano per cercare di legittimare e proteggere l’arte urbana nelle sue varie forme. Alcune città stanno commissionando agli artisti urbani la creazione di murali comunitari su larga scala sui lati vuoti di edifici o installazioni scultoree da utilizzare come punto focale e per celebrare la storia e il patrimonio della città. Altri organizzano concorsi di arte sul marciapiede durante le feste cittadine per consentire ai residenti di decorare temporaneamente passerelle.