Come un’opera tradizionale, un’opera rock è un’opera drammatica in cui vengono cantate quasi tutte le linee. A differenza delle opere tradizionali che si affidano alla musica classica, le opere rock usano la musica rock per raccontare le loro storie. Spesso iniziano come album concettuali che vengono poi adattati alle rappresentazioni teatrali. Più popolari tra la fine degli anni ’60 e gli anni ’70, probabilmente le due opere rock più famose sono Jesus Christ Superstar di Andrew Lloyd Weber e Tommy della band The Who.
Esistono due tipi principali di opere rock: il simbolico e il pieno. L’opera simbolica rock non contiene alcun cast ed esiste solo su una registrazione audio. Questi tipi di opere rock sono generalmente pubblicati da una band o da un cantante e includono esempi come The Lamb Lies Down on Broadway dei Genesis e The Wall dei Pink Floyd. Comprendendo sia elementi visivi che auditivi, le opere full rock contengono un cast e vengono eseguite come una rappresentazione teatrale. Simbolico o pieno, per essere considerato un’opera rock, tuttavia, l’opera deve avere personaggi chiari e raccontare una storia.
Sebbene lo stile fosse popolare da quasi un decennio, la creazione di queste opere non fu abbondante e ci sono relativamente pochi esempi di questo genere rispetto ad altri. La band The Who è accreditata per la creazione di questo stile. Il loro album Tommy segue la vita e il recupero di un ragazzo mentalmente traumatizzato. Rilasciato nel 1969, viene generalmente citato come il primo esempio di opera rock. Tommy iniziò come un’opera simbolica, esistente solo sull’album degli Who, ma non solo fu successivamente trasformato in un’opera teatrale, ma furono anche creati un film e un balletto.
Tommy non è stato, tuttavia, il primo album pubblicato da The Who che potrebbe essere definito un’opera rock. Nel 1966, hanno creato una traccia di nove minuti, a volte definita un’opera mini rock, che si chiamava “A Quick One While He is Away”. La sua brevità generalmente lo sconta come la prima opera rock per la maggior parte, tuttavia.
Nel 1971, Jesus Christ Superstar di Andrew Lloyd Weber è stato rilasciato a Broadway. Un’opera rock completamente concettualizzata, ha suonato a Broadway per otto anni e ha generato un film. Jesus Christ Superstar racconta gli ultimi giorni di Gesù Cristo che ha portato alla sua crocifissione. La storia è raccontata da Giuda, il discepolo che alla fine lo ha tradito. Sebbene sia stato originariamente pubblicato sotto forma di album e suscitato critiche da alcune istituzioni religiose, Jesus Christ Superstar è in gran parte ritenuto uno dei migliori esempi di un’opera rock esistente.