L’assistenza ambulatoriale è un tipo di assistenza medica fornita ai pazienti che non hanno bisogno di essere ricoverati in ospedale per il trattamento. I tipi di procedure e trattamenti sono talvolta indicati come “cure ambulatoriali”. Come sembrerebbe suggerire il termine “ambulatorio”, classicamente il paziente può entrare in una struttura medica per il trattamento sotto il proprio potere.
Molti ospedali forniscono cure ambulatoriali nei loro pronto soccorso per pazienti che possono essere curati senza essere ammessi, come un bambino con un semplice braccio rotto. Anche le cliniche per le cure urgenti, gli studi di optometristi e gli studi medici forniscono questo tipo di assistenza. In tutti questi casi, il trattamento medico del paziente non richiede il ricovero.
Molte condizioni croniche possono essere gestite con appuntamenti regolari, come ad esempio quando un paziente asmatico si reca da un medico per un controllo. Strumenti diagnostici di base, inclusi raggi X, ultrasuoni, alcune biopsie e campioni di sangue, possono essere utilizzati anche per diagnosticare o gestire una condizione medica. Molte semplici procedure possono essere eseguite anche in regime ambulatoriale. Le donne incinte, ad esempio, hanno molti appuntamenti come parte del loro piano di assistenza prenatale per monitorare l’andamento della gravidanza e queste visite possono includere ecografie, amniocentesi e altre procedure e strumenti diagnostici.
Per i pazienti, l’assistenza ambulatoriale tende ad essere preferibile al ricovero in ospedale, perché la maggior parte delle persone vuole evitare di trascorrere del tempo in ospedale. L’assistenza a questo livello può anche essere sostanzialmente meno costosa, il che può essere motivo di preoccupazione per alcune persone. Gli ospedali possono anche incoraggiare i pazienti a cercare cure ambulatoriali quando possibile per garantire che le strutture mediche siano libere quando sono necessarie per i pazienti critici e per ridurre le spese operative complessive.
Un’ampia varietà di professionisti medici, inclusi medici, infermieri, paramedici e tecnici medici, può lavorare in ambienti ambulatoriali. Oltre a curare i pazienti in loco, possono fornire rinvii per pazienti che potrebbero beneficiare di cure altrove, insieme a ricoveri ospedalieri nei casi in cui sono giustificati. Un pediatra, ad esempio, indirizzerebbe un bambino all’ospedale per il trattamento se un prelievo di sangue di routine indicasse che il bambino aveva la leucemia.
Alcune strutture ambulatoriali sono specializzate nell’affrontare particolari tipi di condizioni mediche. Ad esempio, una clinica potrebbe fornire chemioterapia e radioterapia per i malati di cancro, cure dentistiche o terapia fisica per le persone che si stanno riprendendo da incidenti. Queste strutture si trovano spesso adiacenti a un ospedale o in un complesso clinico che dispone di un numero di cliniche e uffici diversi per servire un’ampia varietà di pazienti.