L’autorità morale indica la filosofia alla base che crea o interpreta le leggi, oppure può avere altre definizioni. Si ritiene che molti individui, in particolare i funzionari eletti, abbiano la massima autorità. In alternativa, la legge stessa può essere vista come avente l’autorità di creare la morale e rispettata come la fonte su cui le persone basano il loro comportamento. La questione diventa molto più complessa, specialmente nelle società in cui gli individui hanno opinioni diverse su ciò che costituisce la moralità.
In una teocrazia, l’autorità morale deriva dalla religione dominante. Ciò significa che le leggi della religione e il diritto civile e penale sono estremamente vicine perché i leader religiosi controllano il governo. Ciò non significa che tutte le leggi siano concordate perché le interpretazioni delle religioni variano, anche all’interno delle sette fondamentali. Tuttavia, si ritiene che i leader religiosi abbiano l’autorità morale per creare e interpretare la legge, e questa autorità deriva dall’adesione a specifici insegnamenti religiosi.
I governi settari decidono da dove deriva l’autorità morale per fare e interpretare la legge. Luoghi come gli Stati Uniti sono iniziati con leggi vagamente ispirate a concetti giudaico-cristiani. I padri fondatori hanno cercato di dare alle persone la libertà di religione, ma un senso generale pervadeva che le leggi basate sulla filosofia cristiana avessero la massima autorità morale. Gli autori e ogni stato sono andati oltre costruendo modi in cui le persone potrebbero essere coinvolte nella determinazione della legge. Dando alle persone il diritto di voto, gli stati e il governo federale hanno dato al pubblico votante l’opportunità e l’autorità di determinare ciò che era morale.
Man mano che gli Stati Uniti maturavano, estendevano questa autorità a più persone ampliando i diritti di voto. Tale autorità non è sempre diretta. Una persona può eleggere un funzionario del governo ma non farlo votare in un certo modo. I giudici a volte vengono nominati invece di essere eletti e interpretano le leggi vigenti o fanno nuove leggi stabilendo dei precedenti. In sostanza, l’autorità morale è diffusa negli Stati Uniti e non è sempre distribuita uniformemente.
Ciò che rende l’autorità morale estremamente complessa in popolazioni diverse è che non tutti sono d’accordo sulle stesse basi della legge fondamentale. Le persone potrebbero anche non essere d’accordo su quale dovrebbe essere l’autorità: alcuni dicono la religione, altri dicono il mercato, e altri ancora suggeriscono l’opinione della maggioranza. Quando certe leggi controverse sono sui libri, coloro che si oppongono fortemente possono ritenere necessario praticare la disobbedienza civile ove consentito, e possono fare cose come protestare pacificamente. Potrebbero non avere opzioni per disobbedire a una legge in altri modi. Se una tassa riscossa finanzia una clinica per aborti e una persona non sostiene l’aborto, di solito non può rifiutarsi di pagare le tasse senza subire conseguenze.
La diversità di opinioni, background teologico e interpretazione porta a domande su chi ha l’autorità di prendere decisioni morali. Queste domande si svolgono nelle aule di tribunale, dove i giudici devono interpretare le leggi da un senso morale. I rappresentanti eletti al governo discutono anche sull’autorità morale e il pubblico votante discute su quali persone sembrano maggiormente in grado di esercitare questo tipo di autorità. Ciò porta a una rivalutazione regolare delle leggi e a cambiamenti nell’opinione degli elettori su chi rappresenta meglio una visione morale.