Il diritto societario è un’area di norme e statuti legali che guidano la creazione, la gestione e le azioni di una società. Questa materia giuridica estremamente complicata è spesso al centro di intere carriere legali; le società hanno spesso interi uffici legali destinati a garantire la cooperazione con il diritto societario. Quasi ogni fase dell’attività aziendale, dalla costituzione di una società all’interazione con il pubblico, è gestita attraverso il diritto societario.
Uno dei problemi che rende il diritto societario così complesso è che le aziende potrebbero dover rispettare molti diversi insiemi di leggi basati sul mercato delle operazioni. Le regioni e gli stati possono avere leggi, ma anche la maggior parte dei governi nazionali. Inoltre, quelli con operazioni internazionali possono trovarsi soggetti a diversi insiemi di leggi che gestiscono la produzione, i salari, l’organizzazione, la distribuzione e gli standard di qualità di un’azienda. Poiché il diritto internazionale è lungi dall’essere completo, ciò può talvolta portare a conflitti diretti di legalità all’interno di un’impresa che opera in più parti del mondo.
Il diritto societario risale a molto indietro nella storia, forse a partire dalla pratica di concedere statuti reali per stabilire determinate attività. Dopo diversi incidenti storici in cui le azioni di un segmento industriale hanno quasi rovinato l’economia di un paese, come la bolla Tulip Mania dell’Olanda del XVII secolo, monarchi e governi del passato si sono resi conto che l’azione di un’impresa o di un’industria indipendente può avere un effetto profondo sulla nazione nel suo insieme. Più grande è l’attività o l’industria, più vitale diventa la creazione di una legge per la gestione sicura delle società al fine di proteggere in una certa misura l’economia della nazione.
Alcune delle aree in cui si estende il diritto societario includono sia la formazione legale che le procedure di liquidazione di una società, come si può perseguire un contenzioso contro una società, i diritti degli azionisti, come viene distribuito il potere e come viene determinata la responsabilità legale. Le aziende sono anche soggette a leggi come norme sull’inquinamento, leggi su salari e orari equi, leggi contro la discriminazione e altri statuti più generali. Anche le azioni tra società, come fusioni e acquisizioni, sono coperte da molti statuti.
Uno degli aspetti più controversi del diritto societario è il dibattito sulla personalità aziendale, in particolare negli Stati Uniti. In origine, alcune decisioni della Corte Suprema degli Stati Uniti hanno conferito uno status giuridico unico alle società per quanto riguarda determinati diritti come il pagamento dei debiti e la creazione di contratti, suggerendo che le società erano un’entità giuridica separata che aveva diritti uguali ai singoli cittadini in questo senso. Nel 2010, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha emesso una decisione estremamente controversa che ha anche concesso alle aziende il diritto di finanziare campagne politiche, essenzialmente nello stesso modo in cui sostengono i singoli.