Chytridiomycosis è il nome di una malattia mortale e infettiva che colpisce gli anfibi. È stato collegato al fungo batrachochytrium dendrobatidis. Sebbene alcuni anfibi non siano sensibili alla malattia, il disturbo ha influenzato notevolmente alcune popolazioni e ne ha sradicato alcune. La cifidiomicosi è presente in quasi tutte le aree in cui risiedono gli anfibi, ma le Americhe e l’Australia hanno registrato i più alti tassi di mortalità.
Gli umani si sono identificati per la prima volta nel Queensland, in Australia all’inizio degli anni ’90, quando le rane hanno iniziato a morire in gran numero, ma non è ancora chiaro quando è comparsa la malattia. Non è inoltre noto se la chytridiomicosi sia emersa come una nuova malattia o sia rimasta addormentata nella popolazione di rane e portata all’attività da circostanze naturali sconosciute. Un’altra possibilità è che gli esseri umani abbiano trascurato una malattia che esiste da molto tempo.
Molte circostanze potrebbero aver contribuito alla diffusione della chtridiomicosi. Le persone hanno diffuso la malattia inavvertitamente attraverso il mercato globale degli anfibi destinati al consumo umano. Gli umani potrebbero anche aver trasferito gli anfibi infetti nelle spedizioni di prodotti. Anche i fattori ambientali svolgono un ruolo. Ad esempio, gli animali possono migrare verso altre regioni se la temperatura nei loro habitat diventa troppo calda o troppo fredda.
Gli scienziati hanno scoperto una serie di sintomi mostrati da anfibi infetti. Molti dei sintomi si riferiscono alla pelle e comprendono scolorimento, spargimento e deterioramento. Altri sintomi fisici possono includere convulsioni, forme di sanguinamento interno, riflessi rallentati e una generale riduzione della funzione. Inoltre, possono verificarsi modifiche ai modelli comportamentali. Ad esempio, l’animale può diventare letargico e pigro, il che può portare alla mancanza di cibo e al riparo adeguato.
La gravità dell’infezione gioca un ruolo chiave nella mortalità di un anfibio affetto da chitidiomicosi. Con l’aumentare della quantità di funghi, la morte diventa più probabile perché un aumento del livello di funghi provoca più danni alla pelle. Lo sforzo causato dal distacco della pelle può provocare un arresto cardiaco perché la pelle di un anfibio è importante per la respirazione, l’idratazione e altre funzioni necessarie. Non esiste una cura per la malattia e la maggior parte dei trattamenti tentati dai ricercatori non ha un’applicazione pratica in natura.
La chytridiomicosi sembra influenzare alcuni tipi di anfibi più di altri. Le rane sembrano essere più sensibili alla malattia rispetto ad altri anfibi, ma gli habitat delle rane possono essere la vera ragione del loro alto tasso di infezione e mortalità. Anche gli anfibi che vivono e si riproducono in acqua ad alte quote sembrano essere più vulnerabili rispetto ad altri animali.