L’energia nucleare è energia prodotta con l’uso di una reazione nucleare controllata. Molte nazioni utilizzano centrali nucleari per generare elettricità sia per uso civile che militare, e alcune nazioni utilizzano anche questo tipo di energia per far funzionare parti delle loro flotte navali, in particolare i sottomarini. Alcune persone sono favorevoli all’espansione delle centrali nucleari perché questa forma di energia è considerata più pulita dei combustibili fossili come il carbone, sebbene presenti una serie di problemi che devono essere affrontati, incluso lo smaltimento sicuro dei prodotti di scarto radioattivi.
Il processo di generazione dell’energia nucleare inizia con l’estrazione e la lavorazione dell’uranio e di altri elementi radioattivi. Questi elementi vengono utilizzati per alimentare il reattore di una centrale elettrica, generando una reazione nota come fissione che crea un calore intenso, trasformando l’acqua nella centrale in vapore. Il vapore alimenta le turbine a vapore, che generano elettricità e immettono l’elettricità nella rete elettrica.
Quando l’energia nucleare viene utilizzata per alimentare qualcosa come un sottomarino, il reattore fa funzionare i motori, con il vapore che alimenta direttamente i motori. In entrambi i casi, il reattore richiede un’attenta supervisione, perché le reazioni nucleari fuori controllo devono essere fermate il più rapidamente possibile per prevenire seri problemi. Molte centrali nucleari dispongono di estesi sistemi automatizzati che aiutano a identificare potenziali punti problematici e questi sistemi possono anche reindirizzare l’energia, spegnere parti dell’impianto ed eseguire altre attività che rendono l’impianto più sicuro e pulito.
Uno dei vantaggi dell’energia nucleare è che non produce gas serra. Tuttavia, produce rifiuti pericolosi. Il combustibile nucleare esaurito è radioattivo ed estremamente pericoloso, e richiede un’infrastruttura sostanziale per proteggere la centrale e per gestire il combustibile. Sfortunatamente, alcune nazioni non dispongono di misure adeguate per la gestione del combustibile esaurito e non è raro vedere soluzioni “temporanee” per lo stoccaggio di materiale nucleare che durano decenni.
Anche il processo di estrazione e raffinazione degli elementi radioattivi necessari utilizzati in una centrale nucleare non è molto pulito e questi elementi richiedono un trasporto sicuro, che può aumentare significativamente il costo di questo tipo di energia. Diverse nazioni hanno istituito una moratoria sullo sviluppo dell’energia nucleare fino a quando questi problemi non saranno stati affrontati.