L’erosione si riferisce al trasporto graduale di materiali intorno alla superficie terrestre. Dato che viaggia sempre in direzione di una pendenza, può comportare l’usura delle caratteristiche naturali. L’erosione è uno dei processi più importanti che modellano la superficie terrestre. In effetti, se la Terra fosse tettonicamente stagnante, queste forze finiranno per appianare l’intera superficie della Terra, creando un oceano globale.
Molte persone pensano alle cattive pratiche di uso del suolo quando visualizzano l’erosione, poiché alcune immagini sorprendenti di problemi causati dalla deforestazione e dal pascolo eccessivo sono state ben diffuse. Tuttavia, è anche un processo naturale e importante, poiché sposta i nutrienti e modella luoghi ospitali sulla terra per piante e animali. Il processo è accoppiato con la deposizione, l’accumulo di rocce e sedimenti in nuove configurazioni.
Diversi processi diversi sono coinvolti nell’erosione naturale. Gli agenti atmosferici, il trasporto e lo scioglimento sono tre dei più comuni, sebbene possano anche essere causati da abrasione e corrosione. Vento, acqua, gravità e ghiaccio muovono i solidi sulla superficie terrestre in modo in costante evoluzione. Alcuni degli esempi più drammatici sono stati causati dal ghiaccio, poiché si muove in qualche modo come un fluido ma racchiude anche un notevole potere distruttivo mentre si espande e si contrae. I massicci fiordi della Norvegia, ad esempio, rappresentano una forma di erosione glaciale.
Molte persone hanno notato che l’acqua è anche una potente forza erosiva, specialmente durante i periodi di forte pioggia quando i fiumi possono diventare marroni con limo e sedimenti. L’erosione nei fiumi è stata notevolmente accelerata dall’attività umana, che allenta il terriccio intorno ai fiumi, rendendolo vulnerabile alla fuga. Il terriccio ricco di nutrienti finisce per essere portato in mare, dove alla fine si deposita attraverso la piattaforma continentale e l’innalzamento continentale per nutrire varie creature marine.
Anche il vento e la gravità possono essere formidabili, specialmente se combinati con l’acqua. Come visto durante il Dust Bowl degli anni ’30, il vento è perfettamente in grado di trasportare grandi quantità di materiale; molte delle dune di sabbia del mondo sono state create attraverso il trasporto del vento. Anche la gravità è costantemente al lavoro, trascinando i solidi verso il basso e riorganizzando lentamente l’ambiente. Le rocce e le frane sono esempi eccellenti causati dalla gravità.
Quando la terra viene erosa a un ritmo lento e naturale, può essere una buona cosa. I solidi sfollati si riformano in nuove aree man mano che il paesaggio cambia gradualmente e emerge un nuovo habitat per la nuova flora e fauna. Quando l’erosione è estrema, tuttavia, può essere distruttiva. Gli esseri umani sono spesso responsabili di casi estremi, che possono portare via la maggior parte del terriccio, lasciando dietro di sé uno strato di sporco inutilizzabile e roccia. L’erosione causata dall’uomo può anche provocare grandi scogliere e calanchi che sconvolgono il paesaggio.