L’esaurimento dell’Io descrive una teoria sulla capacità limitata di una persona di risolvere problemi usando il pensiero cognitivo, o di mostrare autocontrollo, quando l’energia necessaria per compiti complessi è stata esaurita. Si basa sul concetto che gli esseri umani possiedono risorse limitate per regolare il modo in cui elaborano informazioni complicate e regolano le emozioni. Quando questa energia si esaurisce, provoca l’esaurimento dell’ego e compromette la capacità di svolgere compiti che richiedono l’autocontrollo.
Gli psicologi credono che l’ego regoli il funzionamento esecutivo del cervello quando una persona affronta lavori che richiedono attenzione attiva, logica o ragionamento. Questa capacità interna consente a una persona di analizzare i fatti per giungere a conclusioni e fare delle scelte. Consente inoltre a una persona di esercitare la forza di volontà per controllare le emozioni e il comportamento. Alla fine della giornata, questa risorsa finita svanisce e si verifica l’esaurimento dell’ego.
I ricercatori hanno scoperto che l’esaurimento ostacola solo la capacità di una persona di usare il ragionamento e la logica nella risoluzione dei problemi, definita funzione attiva del sé. Le informazioni immagazzinate nella memoria come conoscenza generale, come il vocabolario, non richiedono un controllo attivo e non sono influenzate dall’esaurimento dell’Io. Questo funzionamento inattivo consente a una persona di eseguire compiti semplici che sembrano automatici.
L’esaurimento dell’ego potrebbe spiegare perché le persone a dieta possono resistere alla tentazione di mangiare cibi grassi all’inizio della giornata. La teoria suggerisce che entro la fine della giornata, l’energia utilizzata per l’autocontrollo viene esaurita e la capacità di controllare il comportamento emotivo viene compromessa. Un altro esempio descrive come una coppia potrebbe litigare quando torna a casa dal lavoro perché le risorse necessarie per l’autocontrollo emotivo sono state prosciugate dal pensiero complesso sul posto di lavoro.
Una sezione centrale del cervello regola le funzioni esecutive elaborando le informazioni visive, interpretando le immagini mentali e analizzando gli input verbali, secondo queste teorie. Una persona ha bisogno di un’attenzione focalizzata per elaborare attivamente questo tipo di dati, che si basa sul livello di energia in questa parte del cervello. Sono disponibili risorse limitate per mantenere l’autocontrollo e la motivazione per continuare attivamente il lavoro di fronte alle distrazioni. Gli studi dimostrano che il cervello utilizza un quinto di tutte le calorie consumate per funzionare correttamente, anche se rappresenta solo il due percento del peso corporeo totale. Quando l’energia calorica è andata, l’esaurimento dell’ego inizia e l’intelletto soffre.
Alcuni psicologi dicono che la privazione del sonno contribuisce all’esaurimento dell’ego perché l’energia mentale si rigenera quando riposati. Suggeriscono di pianificare compiti importanti all’inizio della giornata e di prendere coscienza dei sintomi dell’esaurimento dell’ego. Anche la fame, la rabbia, la tristezza e altri sconvolgimenti emotivi che riducono l’energia possono influire sulla capacità di una persona di prendere decisioni logiche.