Il midollo spinale è essenziale per trasmettere impulsi chimici da e verso il cervello, controllare i riflessi e percepire il dolore. Gli individui a cui viene diagnosticata una malattia del midollo spinale hanno spesso problemi significativi nel controllare il movimento muscolare, la vista e la parola, e alcuni pazienti soffrono di paralisi parziale o completa. La maggior parte dei casi di malattia del midollo spinale è direttamente correlata a lesioni della colonna vertebrale, sebbene i sintomi possano svilupparsi anche a causa di condizioni ereditate geneticamente. I problemi del midollo spinale possono derivare da disturbi neurologici e demielinizzanti come la sclerosi multipla, la mielite trasversa e il cancro. La maggior parte delle lesioni e delle malattie che colpiscono il midollo spinale sono in una certa misura debilitanti e spesso incurabili, sebbene molte persone siano in grado di mantenere uno stile di vita soddisfacente con l’aiuto di farmaci prescritti e terapia fisica.
Quando le vertebre o i nervi del midollo spinale vengono danneggiati, gli individui possono provare dolore intenso, spasmi muscolari e diminuzione del movimento muscolare. Casi gravi di lesione del midollo spinale possono comportare la perdita della capacità di percepire il dolore e la temperatura. Alcuni individui con nervi recisi sperimentano la paralisi, dove non sono in grado di muoversi, parlare o controllare le funzioni corporee. Alle persone con malattie del midollo spinale legate a lesioni vengono spesso somministrati farmaci per via orale per ridurre il dolore e l’infiammazione, bretelle per raddrizzare la colonna vertebrale e procedure chirurgiche per rimuovere o riparare il tessuto osseo danneggiato. Alcuni pazienti sono in grado di riprendere il movimento con una terapia fisica intensiva e cure mediche continue.
Il corretto funzionamento neurale dipende dalla capacità del corpo di proteggere le fibre nervose circondandole con un tipo di tessuto adiposo noto come mielina. Molti tipi di malattie del midollo spinale possono infiammare o deteriorare le guaine mieliniche, esponendo i nervi e interrompendo la loro capacità di funzionare correttamente. Due dei tipi più comuni di disturbi demielinizzanti sono la sclerosi multipla e la mielite trasversa, condizioni che derivano da mutazioni genetiche e dalla presenza di alcune malattie autoimmuni. Molte persone con sclerosi multipla o mielite trasversa sperimentano intorpidimento, debolezza muscolare, affaticamento e mal di testa cronico. Queste malattie possono diventare debilitanti e spesso fatali se non gestite adeguatamente con la terapia fisica e i farmaci prescritti.
I sintomi della sclerosi multipla e della mielite trasversa possono essere identici a quelli sperimentati da individui con condizioni più gravi, come il cancro. Alcuni tumori possono produrre tumori sulla colonna vertebrale e deteriorare le guaine mieliniche, causando una grave forma di malattia del midollo spinale. Ortopedici, neurologi e oncologi autorizzati possono eseguire lo screening di escrescenze cancerose utilizzando la risonanza magnetica e le macchine a ultrasuoni. Quando i problemi vengono riconosciuti al primo segno dei sintomi, la chirurgia e i farmaci spesso si rivelano utili per rimuovere i tumori e fermare la diffusione del cancro in altre parti del corpo.