L’estrazione artigianale è un tipo di operazione mineraria su piccola scala che non è associata a grandi imprese aziendali. Questo tipo di estrazione di sussistenza è piuttosto comune nel mondo in via di sviluppo e utilizza molti strumenti e metodi manuali che sono stati impiegati dai cercatori nel corso della storia. Alcune attività minerarie artigianali sono intraprese da individui, sebbene anche le operazioni minerarie su piccola scala paghino le persone per impegnarsi nelle stesse attività. In alcuni casi, i lavoratori agricoli stagionali trovano impiego nelle miniere artigianali quando non ci sono raccolti da raccogliere, sebbene esistano anche minatori artigianali a tempo pieno. Molti altri fattori economici possono anche portare le persone all’estrazione artigianale come un modo alternativo per sostenersi.
A differenza delle operazioni minerarie su larga scala che utilizzano macchinari pesanti, esplosivi ad alto potenziale e trattamenti chimici, i minatori artigianali in genere utilizzano metodi più primitivi. La maggior parte di queste operazioni minerarie su piccola scala utilizzano semplici strumenti manuali. La ricerca dell’oro è un esempio di estrazione artigianale che può avvenire con strumenti semplici e poca o nessuna formazione. Circa il 12% della produzione mondiale annua di oro proviene da operazioni artigianali su piccola scala, sebbene anche molti altri materiali vengano ottenuti con questi metodi.
Minerali come litio e coltan vengono estratti con metodi artigianali, così come molti tipi di gemme. La maggior parte delle gemme colorate disponibili sul mercato mondiale sono ottenute da minatori artigianali perché ci sono pochissime operazioni di estrazione su larga scala per questi minerali preziosi e semipreziosi. I diamanti sono anche ottenuti da minatori artigianali, anche se a differenza delle gemme colorate, ci sono molte miniere di diamanti su larga scala. Un effetto dell’estrazione artigianale sul mercato delle pietre preziose colorate è che può essere difficile o impossibile determinare dove sono state estratte queste gemme a causa del fatto che i minatori poveri e di sussistenza raramente vendono direttamente ai grossisti.
Oltre ai minatori di sussistenza che utilizzano semplici strumenti manuali e si guadagnano da vivere vendendo i minerali e le pietre preziose che trovano, le operazioni minerarie su piccola scala possono anche impiegare persone per svolgere attività simili. Alcune operazioni minerarie su piccola scala fanno uso anche di miniere sotterranee e impianti di lavorazione, sebbene spesso siano ancora limitate a strumenti manuali relativamente semplici. Molti problemi possono sorgere da questo tipo di estrazione artigianale, come le condizioni di lavoro nelle miniere e negli impianti di lavorazione. Nei paesi in via di sviluppo in cui si trovano comunemente queste operazioni, a volte può esserci una mancanza di supervisione o regolamenti che possono portare a problemi di sicurezza e ambientali. Per aiutare a mitigare questo problema, diverse organizzazioni stanno lavorando per migliorare le condizioni dei minatori artigianali in tutto il mondo.