L’estrazione di placer è un gruppo di metodi di estrazione che utilizzano l’acqua per separare preziosi minerali o minerali dai sedimenti circostanti. Può essere usato per recuperare platino, stagno e diamanti, ma più comunemente oro. Una forma molto rozza di estrazione di placer è stata utilizzata dai cercatori d’oro durante la corsa all’oro in California a metà del 1800. Da allora, la tecnologia è progredita per consentire la lavorazione di un volume maggiore di materiale. I moderni metodi di estrazione includono il dragaggio e lo slucing.
L’estrazione di placer prende il nome dai depositi da cui viene estratto il materiale. I depositi di placer sono concentrazioni di minerali pesanti che si formano quando i minerali vengono lavati, dal tempo o dalle inondazioni, lungo il pendio nei corsi d’acqua. I minerali si depositano in un posto perché il flusso del torrente non è abbastanza forte da spostarli ulteriormente. I depositi di placer si trovano solitamente nei ruscelli, sulle spiagge e nella ghiaia lasciata dall’acqua corrente.
Il metodo più basilare, e forse il più iconico, di estrazione del placer è il panning. L’unica attrezzatura di cui un minatore ha bisogno è una padella, di solito leggermente più grande del piatto medio per la cena. Il minatore mette una piccola quantità di sedimento sul fondo della padella e poi riempie la padella d’acqua. Lui o lei poi fa roteare l’acqua intorno, permettendole di lavare i lati della padella. In questo modo, il sedimento comune viene lavato sul lato mentre l’oro o altri materiali di valore vengono lasciati indietro.
L’estrazione di placer funziona perché alcuni metalli preziosi tendono ad essere più densi dei sedimenti che li circondano. Quando l’acqua viene versata o versata sul sedimento, il movimento dell’acqua è sufficiente per lavare via il sedimento, ma non abbastanza forte da spostare l’oro. Questo principio funziona anche con scaglie d’oro molto piccole.
Il panning è ancora utilizzato dagli hobbisti e dai minatori su piccola scala, ma è molto laborioso. Per estrarre grandi aree devono essere utilizzati metodi più sofisticati. Sluicing e dragaggio sono spesso usati sia individualmente che in combinazione.
La chiusura richiede una scatola chiusa, che è fondamentalmente solo una scatola rettangolare posta su un pendio. La parte superiore ha un’apertura e la parte inferiore ha una serie di barre di legno o metallo che rompono la corrente mentre l’acqua e la sporcizia vengono scaricate nella parte superiore aperta. Il sedimento più leggero fuoriesce dal fondo della scatola, ma l’oro più pesante è intrappolato dalle interruzioni della corrente causate dalle barre. Il dragaggio è in realtà solo un modo per raccogliere materiale da sgocciolare. Di solito utilizza l’aspirazione per aspirare i sedimenti da un letto di torrenti o fiumi.