L’etnofarmacia è lo studio di come le diverse medicine sono viste e utilizzate in una società. Sebbene l’etnofarmacia si concentri sulle medicine tradizionali o popolari utilizzate nella società, guarda anche agli usi farmaceutici più moderni. Gli etnofarmaci studiano l’origine dei farmaci, sia che provengano da elementi naturali o artificiali, per determinare come siano stati accettati da un gruppo come benefici dal punto di vista medico. Studiano anche come i prodotti farmaceutici vengono somministrati alle persone nella società e quanto siano efficaci i prodotti farmaceutici nel combattere varie condizioni mediche.
Gli studenti di etnofarmacia devono apprendere le dinamiche della società che stanno studiando per comprendere meglio come la società come gruppo vede i vari trattamenti farmaceutici. Ciò significa che gli etnofarmaci studiano la dieta generale e le pratiche mediche del gruppo. Anche le credenze religiose sono esaminate dagli etnofarmaci, perché quelle credenze modellano le percezioni dei diversi farmaci e come e da chi vengono somministrati.
La maggior parte dell’etnofarmacia si concentra sui rimedi farmaceutici popolari o tradizionali utilizzati da una società. Questi rimedi normalmente precedono l’introduzione della medicina moderna nel gruppo e spesso si basano molto su materiali organici grezzi o minimamente lavorati come radici o foglie. Alcuni etnofarmaci osservano come le società moderne percepiscono e utilizzano prodotti farmaceutici ad alta tecnologia che possono essere realizzati con una combinazione di materiali naturali e artificiali. Anche il modo in cui le campagne di marketing circondano la distribuzione o la vendita di farmaci moderni è studiato dagli etnofarmaci.
Un etnofarmacista classifica e studia anche i materiali di cui sono fatti i prodotti farmaceutici. Ciò potrebbe comportare l’identificazione di piante rare o regionali, la presenza di minerali trovati nei materiali utilizzati nella produzione dei prodotti farmaceutici o qualsiasi altro materiale che fa parte del prodotto farmaceutico finale. La categorizzazione dei materiali di un farmaco può aiutare altri farmacisti nella ricerca di materiali efficaci nel combattere determinate condizioni mediche.
Non tutti i farmaci vengono somministrati alle persone in una società nello stesso modo, e l’etnofarmacia studia come e perché. Alcuni prodotti farmaceutici sono somministrati nelle società solo per via orale, sia come parte di una bevanda, cibo o in forma di pillola. Altri farmaci possono essere somministrati bruciando e inalando la sostanza o applicandola direttamente sulla pelle invece di ingerirla. Gli etnofarmaci cercano di capire se determinati benefici derivano da specifici metodi di somministrazione.
La teoria sociologica è usata dagli etnofarmaci mentre studiano come una società vede l’utilità di vari farmaci. Ciò comporta la comprensione di come i valori e gli atteggiamenti della società influenzino i benefici percepiti rispetto ai rischi o agli effetti collaterali dell’uso di un particolare farmaco per il trattamento di condizioni mediche. L’etnofarmacia non misura solo le percezioni, ma implica anche la misurazione del livello di efficacia di vari farmaci. La misurazione dell’efficacia dei prodotti farmaceutici aiuta i farmacisti mentre cercano di trovare combinazioni di materiali che possano aiutare efficacemente le persone che hanno varie condizioni mediche.