L’imaging nucleare è una forma di imaging medico in cui gli isotopi nucleari, noti anche come radionuclidi, vengono utilizzati come parte dello studio di imaging, con l’obiettivo di ottenere informazioni sul corpo del paziente che possono essere utilizzate nella diagnosi, nel trattamento e nel monitoraggio della malattia . Esistono diversi tipi di imaging nucleare che possono essere utilizzati in vari modi per raccogliere dati sui pazienti. Di solito, lo studio di imaging viene ordinato da un medico e condotto da uno specialista di imaging nucleare, che può essere un tecnico o un medico, a seconda delle circostanze.
Una delle forme più antiche di imaging nucleare è probabilmente anche la più conosciuta. La radiografia consiste nel bombardare il corpo con radiazioni elettromagnetiche per formare un’immagine delle strutture interne. La tomografia computerizzata (TC) è una forma specializzata di imaging a raggi X in cui vengono prese “fette” per creare un’immagine tridimensionale della struttura di interesse.
Altre forme di imaging nucleare richiedono l’ingestione o l’iniezione di radionuclidi, con il progresso dell’isotopo attraverso il corpo seguito da una telecamera in grado di rilevare la firma della radiazione. Questo tipo di imaging nucleare può essere utilizzato per fornire un’immagine in tempo reale della funzione in un’area specifica del corpo, con i medici che cercano cose come segni che l’isotopo sta perdendo, è occluso da un blocco o si comporta in altri modi che potrebbe suggerire un’anomalia.
In una tomografia a emissione di positroni (PET), ad esempio, un isotopo viene iniettato nel corpo e seguito mentre si muove attraverso il paziente. L’isotopo emette raggi gamma che possono essere captati dall’apparecchiatura di imaging, creando una mappa dell’interno del corpo e identificando le aree problematiche. Utilizzando i dati di una scansione PET, i medici possono esaminare cose come la funzione del tratto intestinale o del cervello, identificando anomalie che potrebbero indicare la presenza di un problema medico.
L’uso dell’imaging nucleare è diventato molto più sicuro nel corso degli anni, grazie allo sviluppo di una tecnologia sofisticata che riduce l’esposizione complessiva agli isotopi radioattivi. Gli isotopi utilizzati negli studi di imaging nucleare hanno emivite molto brevi e vengono introdotti nel corpo in piccole quantità in modo che possano essere rapidamente lavati al termine dello studio. Tuttavia, alcuni rischi sono inerenti all’esposizione alle radiazioni, specialmente nel caso di pazienti che richiedono studi ripetuti e i medici monitorano attentamente i loro pazienti per rilevare eventuali segni di problemi di salute legati all’esposizione alle radiazioni.