L’indice di insulina è un modo per quantificare la quantità di insulina che il corpo produce in risposta a una varietà di alimenti. Questo concetto è simile all’indice glicemico, che calcola l’aumento della glicemia, o dei livelli di glucosio nel sangue, indotto da determinati alimenti. Introdotto per la prima volta in un articolo del 1997 pubblicato dall’American Journal of Clinical Nutrition, l’indice di insulina era opera di una studentessa laureata, Susanne Holt, dell’Università di Sidney. Fondamentalmente, 38 cibi sono stati somministrati a partecipanti sani allo studio, sono stati prelevati campioni di sangue dal dito ogni 15 minuti per le due ore successive e i livelli di insulina sono stati misurati in ogni momento.
Sebbene vi sia un’elevata correlazione tra l’indice glicemico e le misurazioni dell’indice di insulina, ci sono alcune eccezioni. Diversi alimenti ad alto contenuto proteico che hanno un indice glicemico basso hanno un indice di insulina alto. Esempi di tali alimenti con misurazioni glicemiche e di insulina discrepanti includono latte, yogurt, formaggio, manzo, pesce e fagioli al forno.
L’aumento dei livelli di insulina dopo un pasto ricco di proteine è spiegato dal fatto che l’insulina è un ormone che favorisce l’immagazzinamento dei nutrienti. Sebbene l’insulina sia meglio conosciuta come l’ormone rilasciato in risposta a un pasto ricco di carboidrati per segnalare a determinati tessuti di assorbire il glucosio dal sangue, il corpo rilascia anche insulina come segnale per immagazzinare le proteine ingerite. L’insulina induce l’assorbimento di amminoacidi, che sono i prodotti di degradazione delle proteine, per l’immagazzinamento nei tessuti.
La resistenza all’insulina significa che le cellule di una persona hanno una capacità ridotta di rispondere all’insulina, quindi ci sarà un livello generalmente ridotto di trasporto di glucosio dal sangue ai tessuti. Molti problemi possono causare la resistenza all’insulina, come la gravidanza, alcuni farmaci da prescrizione, il fumo e persino uno stile di vita molto stressante. Questa condizione viene solitamente trattata prima con cambiamenti nello stile di vita, ma può eventualmente richiedere farmaci se la situazione non migliora.
L’indice di insulina può essere più utile per le persone che hanno o sono in pericolo di sviluppare insulino-resistenza. Mentre molte persone con insulino-resistenza probabilmente evitano gli alimenti che sono stati classicamente associati al rilascio di insulina, come cibi e bevande ad alto contenuto di zucchero, molte di queste stesse persone potrebbero non rendersi conto che anche gli alimenti ad alto contenuto proteico possono causare un aumento dei livelli di insulina. Per queste persone, l’indice di insulina può aiutare a guidarli su quali cibi aggiuntivi dovrebbero evitare. Infine, poiché livelli di insulina eccessivamente elevati sono associati a un rischio maggiore di sviluppare condizioni gravi come le malattie cardiache, l’indice di insulina può guidare le persone con insulino-resistenza su quali cibi evitare, o mangiare con parsimonia, per garantire la loro migliore salute.