L’inquinamento termico si riferisce ad un aumento della temperatura in un corpo idrico a causa di cause umane o ambientali. Mentre un grado o due di differenza possono sembrare lievi, il riscaldamento di un ambiente acquatico o marino anche di una piccola quantità può provocare alterazioni devastanti degli habitat di pesci, insetti, piante e animali. Esistono diverse cause principali di inquinamento termico, ciascuna delle quali contribuisce a quella che alcuni esperti ambientali definiscono una possibile catastrofe ambientale.
Una delle principali cause di inquinamento termico è l’uso industriale dell’acqua come refrigerante. Le fabbriche e le centrali elettriche utilizzano in genere fonti d’acqua nelle vicinanze per mantenere i macchinari freschi e funzionali. Sebbene sia economica ed efficace, questa forma di processo di raffreddamento può provocare danni agli ecosistemi acquatici. L’acqua viene generalmente sottratta da una fonte, attraversata da sistemi di raffreddamento in una fabbrica o in un impianto, quindi restituita alla fonte originale.
Sfortunatamente, nel processo di raffreddamento dei macchinari, la temperatura dell’acqua aumenta, a volte di diversi gradi. L’afflusso di acqua calda o calda in una fonte naturale può distruggere fonti alimentari o uccidere specie che richiedono una certa temperatura per sopravvivere. Molti scienziati ambientali ritengono che il riscaldamento industriale dell’acqua sia il principale fattore di inquinamento termico localizzato.
L’erosione del suolo e la deforestazione sono altri due fattori principali che possono portare ad aumenti innaturali della temperatura. Le piante e gli alberi costieri aiutano a proteggere l’acqua, mantenendo sotto controllo le temperature fornendo protezione dai raggi solari. Quando le piante vengono rimosse, non solo un corpo idrico assorbe più luce solare, ma il suolo tenuto in posizione dalle strutture delle radici cade nell’acqua. L’erosione del suolo può causare l’innalzamento dei letti dei fiumi e dei laghi, creando pozze d’acqua più basse che si riscaldano più rapidamente.
Una delle principali cause di preoccupazione per l’inquinamento termico è l’esaurimento dell’ossigeno nell’acqua. I pesci fanno affidamento su una certa quantità di ossigeno per sopravvivere sott’acqua; non si adattano facilmente ai cambiamenti del livello di ossigeno. Più l’acqua è calda, meno ossigeno può trattenere, facendo diventare un ecosistema fiorente mortale per gli abitanti in breve tempo. Inoltre, le acque poco profonde e più calde aumentano la produzione di piante che consumano ossigeno come le alghe, che diminuiscono ulteriormente i livelli di ossigeno man mano che si decompongono.
Esistono diversi modi per mitigare gli effetti dell’inquinamento termico al fine di stabilizzare e sostenere gli ambienti acquatici. Le fabbriche che usano l’acqua come refrigerante possono installare torri di raffreddamento e stagni che riportano l’acqua alla temperatura originale prima di riportarla nella fonte naturale. Garantire che le sponde e le coste abbiano una vegetazione adeguata per fornire ombra e trattenere il suolo può anche aiutare a prevenire l’inquinamento termico.