L’intento legislativo si riferisce agli obiettivi che un organo legislativo stava cercando di raggiungere approvando un atto legislativo. La prova dell’intento viene solitamente raccolta attraverso l’esame della storia legislativa, che può includere qualsiasi documentazione che ha circondato la creazione e l’approvazione di una legge o di uno statuto. L’intento legislativo è fonte di molte controversie legali, non solo sull’interpretazione, ma sulla validità dell’uso di fonti diverse dal testo della legge per interpretare la legge.
Un corpo legislativo di solito non approva le leggi senza motivo; quasi ogni legge passa attraverso un approfondito processo di ricerca, segnalazione e dibattito prima ancora di arrivare al voto. Questo processo genera una grande quantità di materiale sulle questioni che circondano il disegno di legge, inclusi i rapporti della commissione, le osservazioni degli sponsor, la legislazione correlata, la giurisprudenza precedente e le trascrizioni o le registrazioni delle testimonianze. Tutte queste informazioni possono essere importanti per descrivere non solo come è nata la legge, ma anche cosa si intendeva realizzare.
Alcuni sostengono che l’intento legislativo è irrilevante; ciò che conta è il testo della legge. Usando la storia legislativa e altri mezzi per implicare l’intento, i critici suggeriscono che le persone contrarie alla legge stanno semplicemente cercando di far passare una riforma che è fallita nel passaggio iniziale del disegno di legge. In altre parole, se l’intento fosse stato veramente diverso da quello che suggerisce il testo della legge, il disegno di legge non sarebbe passato in primo luogo. Inoltre, poiché un corpo legislativo è composto da individui piuttosto che da una singola voce, è probabile che ci siano testimonianze, resoconti e altri documenti storici a sostegno di ogni argomento, che possono essere distorti per adattarsi a qualsiasi teoria dell’intento.
I sostenitori dell’uso di argomenti relativi all’intento legislativo suggeriscono che, mentre idealmente le leggi sono abbastanza chiare da rendere evidente l’intento, ci sono ancora lacune e scappatoie nelle leggi che richiedono un’interpretazione. Poiché i giudici e gli esperti legali sono chiamati a chiarire queste lacune, comprendere l’intento del legislatore nell’approvare la legge può aiutare questi esperti a trovare un’interpretazione praticabile. Inoltre, alcuni sostenitori sostengono che il mondo cambia: i legislatori del XIX secolo non potevano assolutamente anticipare gli sviluppi tecnologici e sociali del mondo moderno, quindi il loro intento nel creare lo spirito della legge potrebbe essere una guida più utile del testo di una legge arcaica.
L’uso dell’intento legislativo nell’interpretazione giuridica gioca un ruolo importante nel dibattito sull’attivismo giudiziario. I sostenitori della moderazione giudiziaria credono che i giudici abbiano il solo scopo di imporre leggi scritte, mentre i sostenitori dell’attivismo giudiziario suggeriscono che i giudici hanno lo scopo di interpretare oltre che semplicemente imporre. A seconda del lato dell’argomento su cui cade una persona, l’intento legislativo diventa una trappola da evitare o uno strumento da utilizzare.