Uno spettro continuo è uno spettro che non mostra interruzioni su tutta la sua gamma. Un arcobaleno è un buon esempio di uno spettro continuo. Facendo passare la luce bianca attraverso un prisma, Sir Isaac Newton fu il primo a dimostrare che era costituito da uno spettro continuo di tutte le lunghezze d’onda della luce visibile. Gli spettri sono importanti nello studio dell’astronomia e uno spettro continuo può contenere qualsiasi segmento ininterrotto dell’intero spettro elettromagnetico, visibile o meno.
Tutta l’energia elettromagnetica può essere almeno parzialmente definita dalla sua lunghezza d’onda. La porzione dell’intero spettro elettromagnetico che è visibile alla vista umana è percepita da noi come luce ed è chiamata luce visibile. Gli esseri umani possono vedere la luce che va dal viola al rosso. La luce viola ha la lunghezza d’onda più corta di tutta la luce visibile e il rosso ha la più lunga. Poiché possiamo vedere tutte le diverse lunghezze d’onda della luce lungo questa porzione dello spettro elettromagnetico, la percepiamo come uno spettro continuo.
Gli astronomi usano spesso gli spettri per studiare le stelle e altri corpi astronomici. Gli spettri sono i segmenti delle energie elettromagnetiche misurabili emesse da questi oggetti. Studiando gli spettri delle stelle, gli astronomi possono imparare molto su di loro, inclusa la loro composizione elementare, poiché diversi elementi emettono luce di una certa lunghezza d’onda quando sono altamente energizzati, come accade nel calore intenso all’interno di una stella. Le lacune negli spettri continui, note come righe di assorbimento, mostrano dove un oggetto non emette luce alle lunghezze d’onda in cui si verificano le lacune o che assorbe la luce a queste lunghezze d’onda. Allo stesso modo, le righe di emissione sono righe negli spettri che mostrano un aumento dell’energia emessa a determinate lunghezze d’onda, mostrando come righe distinte che sono più luminose dello spettro circostante.
Si può dire che altri tipi di spettri oltre alla luce siano continui. Qualsiasi segmento dell’intero spettro elettromagnetico che, preso come sezione, non mostra interruzioni lungo il suo raggio, è detto spettro continuo. Di grande utilità anche per gli astronomi e gli astrofisici, anche le energie elettromagnetiche come le onde radio e le microonde fanno parte degli spettri di energia emessi da molti corpi astronomici. Studiando questi spettri e qualsiasi riga di assorbimento o emissione, gli scienziati sono in grado di imparare molto su di essi, sul modo in cui interagiscono tra loro e sull’universo nel suo insieme.