Come la maggior parte degli animali, gli umani fanno affidamento sui loro cinque sensi per sperimentare il mondo che li circonda. Questi sensi – vista, gusto, tatto, olfatto e udito – consentono a ciascun individuo di interpretare il proprio ambiente; questo è chiamato elaborazione sensoriale. La crescita di questi sensi è nota come sviluppo sensoriale.
Questo processo inizia durante la gestazione. Dalla nascita, un bambino può iniziare ad esplorare ciascuno dei suoi sensi. Tutti e cinque i sensi non sono ancora completamente sviluppati; la vista in particolare è molto limitata dopo la nascita. È durante questo periodo dell’infanzia che lo sviluppo sensoriale dell’infanzia inizia a progredire.
Poiché il senso del tatto è fondamentale nel processo di legame tra bambino e caregiver, lo sviluppo sensoriale del tatto è normalmente ben sviluppato durante l’infanzia. I neonati spesso rispondono al tatto in modo simile agli adulti. I bambini variano nella quantità di tocco che possono tollerare. Durante l’infanzia, i bambini spesso esplorano il loro senso del tatto attraverso la loro lingua sensibile, motivo per cui così tanti bambini mettono oggetti in bocca.
L’esplorazione attraverso la bocca è anche una forma di sviluppo sensoriale del gusto. I bambini in genere nascono con una preferenza per i gusti leggermente dolci, come il latte materno. Man mano che esplorano più gusti, si sviluppa la loro tolleranza per vari sapori.
Lo sviluppo sensoriale dell’udito è generalmente ben avviato all’interno dell’utero. I feti possono sentire i rumori corporei della madre così come i rumori forti, come i clacson, fuori dal suo corpo. Il suono più familiare a un bambino è in genere il battito cardiaco di sua madre, che spesso fornisce un calmante durante i momenti di angoscia.
Anche il senso dell’olfatto di un bambino si sviluppa all’interno dell’utero. I feti riconoscono l’odore del liquido amniotico della madre. Come con il tatto, un bambino può riconoscere sua madre attraverso l’olfatto. Anche gli odori degli altri membri della famiglia con cui il bambino entra in contatto quotidianamente diventano familiari rapidamente, aiutando il bambino a identificare persone diverse.
Lo sviluppo della vista avviene inizialmente lentamente. Da neonato, un bambino può vedere oggetti entro 20-25 centimetri dal suo viso. La prima vista che un bambino impara normalmente è il volto del suo caregiver principale. Sebbene altri colori rimangano vaghi durante le prime settimane di vita, il bianco, il nero e il rosso sono facilmente distinguibili. Man mano che il bambino cresce, aumenta anche il suo raggio visivo.
Sebbene lo sviluppo sensoriale sia un processo naturale per la maggior parte dei bambini, a volte possono verificarsi complicazioni. Questo è noto come disfunzione dell’integrazione sensoriale. Varie circostanze, come la prematurità, possono portare a questa disfunzione. La disfunzione dell’integrazione sensoriale di solito provoca un input sensoriale eccessivo o insufficiente dal suo ambiente. La terapia fisica e occupazionale può essere utilizzata per aiutare a migliorare, o addirittura correggere, questa condizione.