La socializzazione anticipata è un fenomeno studiato in sociologia in cui gli individui cercano informazioni o praticano comportamenti appropriati ai gruppi sociali o alle organizzazioni a cui intendono aderire. Un individuo che ricerca e prova mentalmente le condizioni di lavoro di un nuovo lavoro, ad esempio, si impegna in una socializzazione anticipata. Non è raro che le persone lo facciano ogni volta che si aspettano di trovarsi anche in una nuova situazione sociale. In alcuni casi, implica semplicemente una prova mentale e la pianificazione di come gestire al meglio la nuova situazione. In altri casi, comporta in realtà un cambiamento preventivo nel comportamento al fine di sviluppare e praticare atteggiamenti sociali adeguati alla nuova situazione.
Le persone a volte usano la socializzazione anticipatoria come strumento per valutare se saranno adatte o meno a una nuova situazione sociale. Una coppia può scegliere di vivere insieme prima del matrimonio, ad esempio, per vedere se la loro compatibilità si estende alla vita domestica quotidiana. Se uno non è in grado di adattare il proprio comportamento sociale o stile di vita al nuovo comportamento, può scegliere di evitare del tutto di entrare nella nuova situazione. D’altra parte, la socializzazione anticipatoria può consentire agli individui di adattarsi a nuove situazioni sociali che li renderebbero estremamente a disagio senza tale preparazione.
La socializzazione anticipata è spesso studiata in relazione alla preparazione per nuovi lavori e alla ricerca di avanzamento nella vita professionale. Uno studente universitario, ad esempio, si impegna spesso in questo tipo di socializzazione quando si trasferisce dalla vita spesso informale di uno studente a una nuova esistenza professionale. Ciò potrebbe comportare vestirsi o agire in modo altamente professionale anche prima di trovare un impiego. Inoltre, alcuni dipendenti in cerca di posti di lavoro migliori scelgono di vestirsi e comportarsi come se detenessero già tali posizioni. Questo serve sia a prepararli per le posizioni elevate sia a comunicare agli altri che sono socialmente e professionalmente compatibili con i loro lavori desiderati.
Non è raro che le persone si impegnino in una socializzazione anticipata nella loro esistenza sociale quotidiana. L’incontro con i propri amici intimi può non richiedere particolari pensieri o prove, ma l’aspettativa di incontrare nuove persone spesso si traduce in questo tipo di socializzazione. Si può, ad esempio, provare argomenti e comportamenti di conversazione prima di incontrare i genitori del coniuge o altre persone lontane dal proprio normale gruppo sociale. In molti di questi casi, la prova mentale non è nemmeno strettamente intenzionale. Nasce, piuttosto, da paure e preoccupazioni per l’interazione futura e serve a prepararsi alle varie incertezze dell’interazione sociale attuale.