L’omeostasi immunitaria è il sistema strettamente regolato del corpo di controlli e equilibri fisiologici che lo equipaggia con una linea sfaccettata di difesa contro l’invasione da parte di agenti patogeni stranieri o la crescita di autoantigeni. Negli individui sani che mantengono un sano stato di omeostasi immunitaria, la sfida di un antigene estraneo e potenzialmente infettivo o di un antigene auto-creato che minaccia la salute di un organo o di un sistema di organi avvia una cascata di risposte appropriate che mirano a ripristinare il corpo al suo stato precedentemente non ostacolato. Una risposta immunitaria esogena tradizionale inizia quando il patogeno ha attraversato una barriera come la pelle, il naso o il tratto digestivo. Successivamente, vengono creati i battericidi dei tessuti che possono uccidere molti degli invasori più comuni. La cascata avanza, se necessario, allo spiegamento di cellule killer naturali, chiamate anche linfociti, per terminare la risposta immunitaria; il corpo ritorna quindi al suo equilibrio pre-combattimento e completa il ciclo dell’omeostasi.
Il sistema immunitario si affida alla sua vasta gamma di meccanismi di attacco per impedire al corpo di soccombere alla raffica quotidiana di agenti patogeni o allergeni esogeni potenzialmente letali. Il mantenimento sano di una popolazione di linfociti è in prima linea nell’omeostasi immunitaria bilanciata. Ad esempio, gli immunologi concentrano gran parte della loro ricerca sulla definizione degli stimoli fisiologici che causano la crescita di queste popolazioni di cellule combattenti e la loro competenza in un’area specifica della risposta immunitaria, un processo chiamato differenziazione.
La ricerca mostra che l’attacco quotidiano al sistema immunitario è una parte importante del mantenimento di abbastanza cellule immunitarie mature, definite come quelle che sono in grado di riconoscere e montare rapidamente una difesa, per mantenere uno stato relativamente costante di omeostasi immunitaria. Un’analogia può essere tracciata tra i vaccini raccomandati per preparare il corpo a combattere le infezioni gravi con la stimolazione di cellule killer da particelle estranee in un’iniezione non attiva con il normale “allenamento” quotidiano che queste cellule ricevono semplicemente da una persona che respira allergeni all’interno della casa.
Quando l’omeostasi immunitaria viene interrotta in circostanze particolari, la risposta immunitaria del corpo può diventare inattiva o iperattiva. Quando la risposta immunitaria diventa non rispondente o inefficiente, possono presentarsi gravi disturbi immunitari come il cancro; le cellule che avrebbero riconosciuto pericolose le cellule tumorali potrebbero non essere adeguatamente preparate attraverso la differenziazione e la segnalazione immunitaria. I disturbi autoimmuni si trovano sul lato iperattivo dello spettro omeostatico. Ad esempio, la sclerosi multipla della malattia autoimmune si presenta quando il corpo percepisce i tessuti associati al sistema nervoso come il cervello e il midollo spinale come estranei e pericolosi e monta un attacco contro questi tessuti. Molti, se non la maggior parte, i farmaci sul mercato trattano la malattia cercando di correggere l’omeostasi immunitaria in una certa misura.