Operation Smile è un’organizzazione di beneficenza fondata dal chirurgo plastico William Magee e da sua moglie, infermiera/assistente sociale, Kathleen Magee. In una missione di volontariato nelle Filippine nel 1982, la coppia ha lavorato per aiutare a riparare la labioschisi e la palatoschisi di coloro che non avevano accesso alle cure mediche. La necessità di queste riparazioni superava di gran lunga ciò che la missione poteva affrontare. In risposta a questa esigenza, i Magee hanno formato Operation Smile per raccogliere fondi e creare più missioni in paesi in cui l’accesso alla riparazione delle deformità facciali era limitato o del tutto inesistente.
Dal 1982, Operation Smile ha inviato missioni mediche in numerosi paesi. Ha anche collaborato con paesi per insegnare ai chirurghi locali come riparare e prendersi cura di quelli con palatoschisi e labioschisi. Ogni anno circa 10,000 bambini e giovani adulti vengono sottoposti a un intervento chirurgico per riparare i difetti del viso grazie agli sforzi mondiali di Operation Smile.
Mentre la base di Operation Smile rimane in Virginia, ci sono diversi capitoli globali dell’organizzazione che aiutano a raccogliere fondi e organizzare missioni. Questi includono capitoli a Los Angeles, Londra, Roma, Hong Kong e New York City. In realtà è abbastanza sorprendente quanto poco costi in molti paesi impoveriti riparare i difetti delle fessure. Di solito costa circa 240 dollari USA (USD) per intervento chirurgico. Questa quantità sembra estremamente bassa rispetto a una riparazione simile nella maggior parte dei paesi occidentali. In totale, includendo l’assistenza post-vendita, i programmi educativi e la necessità di continuare a raccogliere fondi, Operation Smile stima un costo totale di 750 USD per bambino.
In alcuni casi, Operation Smile porta i bambini negli Stati Uniti per un intervento chirurgico. A volte i difetti sono troppo complessi per essere riparati localmente. Quando questo è il caso, Operation Smile finanzierà il trasporto del bambino e di solito un genitore, e pagherà non solo gli interventi chirurgici necessari, ma anche l’alloggio e il cibo per il membro della famiglia. Ciò comporta una spesa maggiore, poiché non tutti i costi ospedalieri possono essere completamente donati. In genere, i bambini o gli adulti che vengono negli Stati Uniti devono ricevere sponsorizzazioni speciali e donazioni extra.
Al contrario, le missioni sul campo di Operation Smile hanno i servizi di volontariato di medici qualificati e altri nel campo medico. Un numero elevato di casi può essere trattato rapidamente in pochi giorni o poche settimane. Questo è generalmente il modo più conveniente per Operation Smile per aiutare un gran numero di persone. Eppure i medici spesso lasciano una missione sapendo di non poter aiutare tutti. Ciò mantiene le persone dedite alla causa della raccolta di più fondi per intraprendere più missioni.
Fin dal suo inizio, Operation Smile stima di aver eseguito con successo interventi di chirurgia facciale ricostruttiva su oltre 100,000 bambini. Circa l’86% dei fondi raccolti va direttamente a questi interventi chirurgici e al finanziamento di missioni mediche. Operation Smile è stato anche premiato con diversi importanti premi umanitari. L’organizzazione benefica si è dimostrata efficace, con risultati positivi e obiettivi continui per aiutare a migliorare la vita di molti bambini e giovani adulti nei paesi in via di sviluppo.