L’origano greco, Origanum vulgare hirtum, è un’erba perenne originaria della Grecia e della Turchia. Storicamente, la pianta era ampiamente coltivata in tutto il bacino del Mediterraneo. Portato da immigrati europei, ora cresce spontaneo negli Stati Uniti orientali. Prezioso in cucina per il suo sapore caratteristico, l’origano greco ha anche diversi usi medicinali.
Strettamente imparentato con la famiglia delle maggiorane, ci sono diverse sottospecie della famiglia degli origano vulgare. La maggior parte di questi sono piuttosto insipidi e non hanno assolutamente alcun valore culinario. La sottospecie hirtum è intesa quando viene specificato l’origano greco, anche se ci sono sottospecie meno conosciute con un sapore simile tra cui gracile del Khirgizstan e oniti di Creta e Turchia.
Fiorente in climi caldi e asciutti, l’origano greco cresce in ciuffi compatti che raggiungono solitamente circa 51 cm di altezza. È una specie aggressiva e può facilmente invadere un giardino se lasciata crescere incontrollata. Le foglie e gli steli dell’erba sono di un verde intenso e sono ricoperti da piccoli peli bianchi. Venendo a fiorire all’inizio dell’estate, la pianta mostra un piccolo fiore bianco poco impressionante.
Facilmente coltivato da seme, l’origano greco può anche essere coltivato da talee in estate o per divisione in primavera. Poiché questo è molto resistente alla siccità, la pianta non funziona bene in ambienti umidi o aree con scarso drenaggio. Lasciata a se stessa in un terreno medio ben drenato con abbondante luce solare, la pianta prospererà. Il primo raccolto di foglie dovrebbe essere all’inizio dell’estate quando la fioritura inizia con un secondo in autunno. Le foglie raccolte possono essere appese ad asciugare in un’area fresca e ben ventilata o conservate in un barattolo sigillato al buio.
L’uso medicinale dell’origano può essere fatto risalire a Ippocrate ed è stato un alimento base della medicina popolare europea per centinaia di anni. Le foglie e gli steli sono altamente antisettici. Il tè all’origano viene talvolta usato per lenire il mal di stomaco e alleviare i problemi respiratori. L’olio di origano si trova in molti prodotti cosmetici ed è ancora usato per alleviare il mal di denti.
È in cucina che l’origano greco si è affermato come ingrediente preferito. I piatti tradizionali greci e italiani si sono affidati a questa sottospecie di origano. Carni alla griglia, in particolare agnello, sughi di pomodoro e vari stufati di verdure regionali mediterranei sarebbero incompleti senza di essa. L’origano greco è diventato il sostituto preferito di varietà meno saporite in tutto il mondo e ha trovato la sua strada nelle ricette tradizionali di molte nazioni. Per preservare il sapore distinto, che può essere ridotto in cucina, l’erba è anche popolare come condimento per piatti come pizza e casseruole.