L’idea che gli animali possano percepire i terremoti è popolare, e storie aneddotiche sugli animali che si comportano in modo strano prima che i grandi terremoti siano state raccontate per secoli. Tuttavia, il dibattito sul fatto che gli animali possano o meno percepire veramente i terremoti non ha risolto la questione, nonostante la ricerca in diverse regioni del mondo soggette a terremoti. Alcuni ricercatori ritengono che gli animali possano, in effetti, avvertire i terremoti, perché sono più sensibili ai sottili cambiamenti ambientali rispetto agli umani. Altri, tuttavia, sostengono che ci sono numerose cause di strani comportamenti animali e che molti hanno un aspetto psicologico umano coinvolto nelle affermazioni secondo cui gli animali possono percepire i terremoti.
Il supporto all’idea che gli animali possano percepire i terremoti comprende studi che suggeriscono che gli animali potrebbero essere in grado di percepire le vibrazioni prima che lo facciano gli umani. È stato dimostrato che gli animali sono più sensibili alle onde ultrasoniche come le onde P più deboli che precedono un forte terremoto. È possibile che gli animali possano avvertire un terremoto pochi secondi prima che lo facciano le persone. In rari casi, un terremoto può essere preceduto da avambracci, che potrebbero non essere rilevabili dall’uomo senza dispositivi specializzati, ma potrebbero essere avvertiti dagli animali. Altri ricercatori hanno suggerito che gli animali potrebbero rilevare cambiamenti chimici o elettrici nel campo della Terra che potrebbero essere indicatori di un terremoto.
Altri sismologi ritengono che non vi siano prove scientifiche valide a sostegno dell’idea che gli animali possano percepire i terremoti. Suggeriscono che potrebbe essere coinvolta la psicologia umana, poiché i proprietari di animali domestici potrebbero voler attribuire poteri di premonizione ai loro animali. Il modo migliore per condurre uno studio che collega il comportamento degli animali con l’attività del terremoto sarebbe quello di disporre di una hot line che i proprietari di animali domestici possano chiamare per segnalare comportamenti strani in qualsiasi momento, che i sismologi potrebbero quindi collegare ai dati reali del terremoto. I comportamentisti animali hanno anche sottolineato che ci sono numerose cause per comportamenti animali strani e che alcuni animali domestici possono comportarsi in modo irregolare prima di un terremoto, ma per ragioni non correlate.
Resta da vedere se gli animali sono in grado di rilevare i terremoti prima che gli umani lo facciano. In diverse regioni sismiche al di fuori degli Stati Uniti, i sismologi stanno tentando di stabilire forti studi scientifici che potrebbero aiutare a determinare il livello di sensibilità degli animali come parte di uno sforzo più ampio per imparare a prevedere i terremoti. Per ora, gli esseri umani nelle regioni sismiche dovrebbero assicurarsi di avere a portata di mano kit di catastrofi e dovrebbero cercare cause più banali di comportamento irregolare degli animali come le condizioni mediche di base.