Il catrame e il piumaggio sono una forma di punizione sviluppata nell’Inghilterra del XII secolo. Si diffuse in tutta l’Europa feudale e fu praticato anche in molte colonie europee, una volta che gli europei iniziarono ad esplorare e colonizzare il globo. In questa punizione, la vittima veniva spogliata, dipinta con catrame caldo e poi ricoperta di piume che si attaccavano al catrame. L’obiettivo principale era l’intimidazione fisica e l’umiliazione, con persone che venivano incatramate e piumate nel tentativo di cacciarle fuori città. Il termine “incatramato con lo stesso pennello” in riferimento alla colpa per associazione sembra derivare da questa pratica.
Questa pratica sembra essere stata praticata principalmente tra mob e vigilantes, piuttosto che essere una forma di punizione ufficialmente sanzionata. A seconda della temperatura del catrame e dell’atteggiamento della folla, a volte potrebbe diventare piuttosto violento e piuttosto pericoloso. Il catrame caldo potrebbe causare ustioni significative e la rimozione del catrame strapperebbe capelli e pezzi di pelle, mettendo potenzialmente la vittima a rischio di infezione. In teoria, coprire la pelle di catrame le impedirebbe anche di respirare, causando potenzialmente la morte.
Tuttavia, l’obiettivo del catrame e del piumaggio era l’umiliazione, non la morte, e non sono stati registrati molti decessi a causa di questa pratica. Più comunemente, le persone sono state segnate a vita dal catrame caldo e dalle lesioni risultanti dalla rimozione, contrassegnandole per gli altri membri della comunità come vittime. Le persone morirono anche a causa dei linciaggi, in cui furono incatramate e piumate, marciarono per la città e poi impiccate.
Sono state registrate diverse variazioni su catrame e piume. Nell’esercito britannico, ad esempio, una volta le persone praticavano il pitchcapping, in cui la testa di un soldato veniva ricoperta di catrame caldo. Rimuovere il catrame implicava essere disposti a perdere gran parte dei capelli e del cuoio capelluto insieme al catrame, lasciando brutte cicatrici. A volte i corpi di persone che erano state impiccate o decapitate erano anche incatramate e piumate, per aggiungere umiliazione e per tenere insieme i corpi quando venivano appesi al patibolo come avvertimento per gli altri cittadini.
Molte persone associano il catrame e il piumaggio al West americano, dove la pratica è durata fino a una data sorprendentemente tarda, con casi registrati risalenti al 1900. In effetti, le persone sono state ricoperte di catrame e piumate abbastanza recentemente da poter essere presenti esempi fotografici di catrame e piume, in cui si possono chiaramente vedere strisce di catrame e piume, suggerendo che la pratica richiedeva meno un’attenta pittura del corpo, e più di una striatura con linee di catrame caldo.