I quattro umori sono bile nera, bile gialla, catarro e sangue. Erano il fulcro di una teoria medica chiamata umorismo, proposta da Ippocrate nel IV secolo a.C. Fino al 19° secolo, l’umorismo ha dominato la pratica medica, con i professionisti medici che attribuivano la maggior parte dei problemi di salute a uno squilibrio in questi fluidi. Gli umori sono comparsi anche nella medicina musulmana, diffondendosi in Oriente fino all’India, dove sono ancora utilizzati in alcune medicine tradizionali. I medici e i ricercatori medici moderni hanno smentito fermamente la teoria, sebbene abbia lasciato dietro di sé alcune eredità.
Secondo la teoria, i quattro umori erano fluidi che circolavano nel corpo. Uno squilibrio, causato da una quantità eccessiva o da un deficit di uno o più umori, causerebbe problemi di salute. Gli umori erano a loro volta associati ai quattro elementi e al caldo, al freddo, all’umidità e alla secchezza. Utilizzando il sistema complesso, i medici avrebbero dovuto essere in grado di capire dove fosse il problema nei loro pazienti, e quindi avrebbero potuto utilizzare una varietà di strumenti per correggere lo squilibrio.
Qualcuno con un eccesso di bile nera si diceva fosse malinconico, mentre qualcuno con troppa bile gialla era collerico. Le persone flemmatiche, come puoi immaginare, avevano troppa flemma nei loro sistemi, mentre gli individui sanguigni avevano un eccesso di sangue.
La correzione degli squilibri potrebbe essere ottenuta mangiando cibi specifici che sono stati progettati per promuovere la produzione di un umore o di un altro. I pazienti potrebbero anche essere dissanguati o nutriti con emetici che li hanno indotti a vomitare, ripristinando così in teoria il loro equilibrio di umori. I medici usavano anche il calore, il freddo, l’umidità e la secchezza per trattare gli squilibri, il che spiega cose come cerotti caldi, coppettazione e altre pratiche mediche esoteriche.
Sebbene possa sembrare strano agli occidentali che credono nella medicina moderna, i quattro umori furono presi molto sul serio fino al 1800, quando le persone iniziarono a conoscere meglio il meccanismo della malattia. Tuttavia, gli enormi passi avanti compiuti nelle scienze nel 1800 hanno sostanzialmente smentito questa teoria, ponendo fine a più di 2,000 anni di pratica medica.
Sebbene gli umori stessi siano stati smentiti, questa teoria della medicina ha molte somiglianze con le pratiche medicinali tradizionali di altre culture, in particolare dell’Asia. La medicina tradizionale suggerisce spesso che i problemi di salute sono causati da squilibri nel corpo che devono essere corretti, e alcuni trattamenti medicinali tradizionali hanno abbastanza successo, suggerendo che potrebbe esserci del vero in questa idea.