L’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti (USPTO) è stato istituito nel 1790. Secondo l’Articolo Uno, Sezione Otto della Costituzione, esso “promuove il progresso della scienza e delle arti utili, assicurando per tempi limitati ad autori e diritto esclusivo sui rispettivi scritti e scoperte”. L’USPTO gestisce marchi, brevetti e marchi di servizio. Fa parte del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti e spesso funge da organo di consulenza quando sorgono problemi di proprietà intellettuale.
L’USPTO mantiene uno staff di oltre 7,000 persone per gestire le pratiche burocratiche e l’ispezione delle domande. 2,000 membri dello staff agiscono come personale esaminatore, esaminando attentamente le domande per assicurarsi che siano per invenzioni scientifiche uniche. Il personale addetto all’esame determina anche ciò che un’azienda può marchiare e spesso esegue mesi di ricerca prima di approvare una domanda. Altri membri del personale gestiscono compiti amministrativi, inclusa la manutenzione di un’enorme biblioteca storica e scientifica composta da documenti relativi a ogni articolo brevettato e registrato negli Stati Uniti.
L’archiviazione di documenti presso l’USPTO consente a un’azienda oa un individuo di diritti esclusivi sull’elemento di proprietà intellettuale registrato. Solitamente questi diritti si applicano solo per un determinato periodo, trascorso il quale scadono le tutele esclusive. Per questo motivo le aziende sono molto attente a quando depositano brevetti per nuove invenzioni, per assicurarsi che ottengano i massimi profitti. L’USPTO addebita anche tasse per l’esame di potenziali brevetti e marchi, utilizzando queste tasse per sostenere l’organizzazione.
Un brevetto viene concesso dall’USPTO a qualcuno che inventa un nuovo processo o dispositivo scientifico, nonché a persone che allevano piante uniche o creano progetti di produzione unici. Affinché un brevetto possa essere approvato, deve dimostrare di essere un’opera unica e originale. Per vent’anni dal deposito di un brevetto, altri individui o società non possono fabbricare, utilizzare o vendere l’invenzione senza la specifica approvazione dell’inventore.
Un marchio è un logo, un simbolo, una frase o un design associato a una particolare azienda o commerciante. Le aziende che scelgono di registrarsi presso l’USPTO presentano documenti che mostrano come viene utilizzato il marchio e il personale esaminando determina se il design è in conflitto con un marchio già registrato. Se al marchio viene concessa la registrazione federale, l’azienda può utilizzare il simbolo “R” per indicare che è registrato. Un marchio di servizio è un tipo di marchio utilizzato specificamente in riferimento ai servizi.
Poiché il processo di registrazione di un marchio o di un brevetto può essere piuttosto complesso, la maggior parte delle persone si avvale di avvocati per assisterli. Inoltre, le tasse possono essere piuttosto elevate, con la registrazione e il mantenimento del brevetto per alcune invenzioni che costano fino a 4,000 dollari USA durante la vita del brevetto. L’USPTO indirizza gli individui che cercano la protezione del copyright alla Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, che mantiene anche un’impressionante libreria di articoli.