Una spada katana è un tipo specifico di spada giapponese, con una lama leggermente curva che è più di 23.5 pollici (60 cm). Occasionalmente, il termine spada katana verrà usato semplicemente per indicare qualsiasi spada giapponese, ma questo non è corretto, poiché ci sono un certo numero di spade giapponesi diverse, tra cui wakizashi, tanto, tachi, ninjato, kodachi o chokuto.
Pensata per essere tenuta in due mani, una spada katana ha una lama con un unico bordo estremamente affilato. La spada katana è strettamente associata ai samurai del Giappone e iniziò a essere prodotta durante il periodo feudale intorno al XV secolo. La spada katana è diventata molto popolare nella cultura tradizionale, sia in Occidente che in Oriente, ed è molto presente nei film, nella letteratura e nei videogiochi.
La spada katana è simile ad alcuni altri tipi di spada giapponese, inclusa la chisakatana, che è essenzialmente una versione accorciata della spada katana; il chokuto, che è come una katana dritta; il dotanuki, che è più spesso della maggior parte delle katane; una o-katana, che è una katana molto lunga; e un uchigatana, che è uno dei precursori della moderna spada katana. Lo shin gunto è una forma specializzata della spada katana, portata dai membri dell’esercito giapponese durante il periodo della guerra dai primi anni ‘1930 fino alla fine della seconda guerra mondiale.
La spada katana si sviluppò man mano che la battaglia si sviluppava in Giappone e la velocità dei combattimenti divenne molto più veloce. Infatti, una delle principali innovazioni della spada katana era la sua capacità di essere sguainata e tagliata immediatamente, avendo la lama rivolta verso l’alto mentre veniva indossata. Ciò consentiva di infliggere immediatamente una ferita in battaglia. In effetti un intero stile di combattimento, iaido, si è sviluppato basato su questo. In iaido, l’enfasi è su un’estrazione controllata della lama, un singolo taglio, la rimozione del sangue e il rinfoderamento della spada. Lo Iaido si è sviluppato in una forma incredibilmente intricata, eseguita principalmente da soli attraverso una serie di complessi kata, e per la sua bellezza rituale e centratura è talvolta chiamato Zen in movimento.
Forgiare una spada katana è un’arte incredibile, e intorno ad essa è nata una grande quantità di mitologia e tradizione. Le katana tradizionali sono molto difficili da trovare e anche quelle forgiate durante la seconda guerra mondiale sono incredibilmente preziose. Esiste ancora un piccolo numero di armaioli autorizzati in Giappone, che forgiano katana nello stile tradizionale e ad alta intensità di lavoro. Le katana realizzate da questi fabbri sono conosciute come shinsakuto e trovarne una può essere molto difficile. Esistono molte riproduzioni di qualità inferiore, tuttavia, che vanno dalla katana economica da $ 20 in dollari USA (USD), alla katana in acciaio al carbonio di fascia alta che può costare fino a $ 10,000 USD.
Sebbene sia molto costoso e richieda un alto grado di abilità, forgiare una spada katana tradizionale non richiede così tanto tempo come a volte la cultura popolare ha fatto credere. Un abile fabbro potrebbe produrre una lama in un giorno, o al massimo in pochi giorni. La katana è una delle poche spade tradizionali che ripiegavano ripetutamente l’acciaio su se stesso, riducendo i punti deboli, aumentando la forza complessiva, migliorando la qualità dell’acciaio bruciando le imperfezioni e aggiungendo un grano alla spada.