Un accelerante è qualsiasi sostanza che accelera un processo, ma la maggior parte delle persone usa il termine specificamente per riferirsi a sostanze che contribuiscono alla propagazione degli incendi. Gli acceleranti del fuoco includono cose come idrocarburi, carta, plastica e altri materiali che possono causare la propagazione di un incendio più rapidamente o bruciare più ferocemente di quanto farebbe altrimenti. Nelle indagini sugli incendi dolosi, il rilevamento di acceleranti è particolarmente importante, poiché la presenza di tale sostanza dovrà essere dimostrata per classificare l’incendio come doloso.
Quando un accelerante è presente in un luogo dell’incendio, contribuisce in modo significativo alla velocità con cui il fuoco si muove e quanto caldo brucia il fuoco. Senza un accelerante, la maggior parte degli incendi brucia a temperature relativamente basse; mentre queste temperature sono abbastanza alte da causare gravi danni e uccidere qualsiasi organismo vivente preso nel fuoco, in genere non sono abbastanza calde per fare cose come fondere i metalli duri. In presenza di un accelerante, tuttavia, un incendio ha quello che è noto come un tasso di rilascio di calore più elevato, il che significa che l’incendio brucia molto caldo, causando sostanzialmente più danni al sito.
Un accelerante può anche causare un’esplosione, tipicamente attraverso un accumulo di vapori che si accende al calore del fuoco che lo raggiunge. La natura esplosiva degli acceleranti a volte è letteralmente esplosa in faccia agli incendiari, poiché un incendio può accendersi in modo esplosivo prima che qualcuno sia completamente preparato per esso; di conseguenza, i corpi degli incendiari vengono talvolta trovati presso gli incendi che hanno appiccato. Le esplosioni caratteristiche di alcuni acceleranti sono a volte un indizio chiave per gli ispettori antincendio, che potrebbero essere in grado di dire che un incendio è un incendio doloso mentre è ancora in fiamme, grazie alle esplosioni, al calore elevato e alla rapida diffusione.
Gli investigatori di incendi dolosi possono utilizzare una serie di strumenti per identificare gli acceleranti in un sito. Gli acceleranti lasciano tracce chimiche distinte che possono essere rilevate dal naso di un cane doloso, per esempio, e talvolta indizi fisici ovvi possono mostrare che è presente un accelerante. Una volta provato l’uso di un accelerante, un incendio può essere classificato come doloso, aprendo un’indagine per determinare chi ha appiccato l’incendio e perché.
Oltre ad essere deliberatamente introdotto in un sito con l’intenzione di provocare un incendio, un accelerante può anche presentarsi naturalmente o essere introdotto accidentalmente. Storicamente, alcune materie plastiche hanno agito come acceleranti, rilasciando vapori che potevano infiammarsi pericolosamente, e alcuni incendi molto gravi sono stati causati dalla presenza di tali vapori nelle case, negli hotel e nelle attività commerciali. Alcune colle, solventi e vernici possono anche agire come acceleranti, motivo per cui è importante assicurarsi che tali cose si asciughino completamente quando vengono applicate.