Betelgeuse è una stella supergigante rossa situata a 427 anni luce di distanza nella costellazione di Orione. Betelgeuse, come nona stella più luminosa nel cielo notturno, è la “spalla” di Orione. Non si trova lontano nel cielo notturno da Sirio, la stella più luminosa. Con un raggio 630 volte quello del Sole, Betelgeuse si estenderebbe tra l’orbita di Marte e Giove se fosse posta al centro del sistema solare. Betelgeuse è una delle stelle più grandi conosciute.
Come supergigante rossa, Betelgeuse ha consumato la maggior parte dell’idrogeno nel suo nucleo, avendolo già fuso in elio. Pertanto, ottiene la maggior parte della sua energia fondendo l’elio in carbonio attraverso il processo triplo alfa. Come altre supergiganti rosse, Betelgeuse ha un grande diametro – la maggior parte delle supergiganti rosse ha una dimensione compresa tra 200 e 800 diametri solari, anche se alcune arrivano a 1500 – e invece di avere una fotosfera distinta, si perde nello spazio. È rosso a causa della sua temperatura superficiale relativamente bassa, solo 3,500 K.
Betelgeuse è stata notata dagli astronomi già nel I secolo a.C., quando gli astronomi cinesi lasciarono note sul colore e sulla luminosità della stella. Fa parte dell’asterismo del triangolo invernale, che include Sirio, Procione e Betelgeuse – tre dei dieci oggetti più luminosi nel cielo – come suoi vertici.
Betelgeuse ha un nome molto insolito che è in parte dovuto a confusioni nella traduzione tra arabo e latino. La stella era originariamente chiamata yad al-jawzā, o “mano di quella centrale” in arabo. Una confusione della prima lettera ha portato alla sua traduzione in latino come Bedalgeuze. Poi, nel tentativo di farlo corrispondere a quella che si pensava fosse l’intenzione originaria, si pensava che l’originale fosse realmente “l’ascella di quello centrale”, pronunciato in arabo Bait al-Jauza, che ha portato alla grafia moderna come “Betelgeuse”. Quindi la parola moderna è stata creata solo dopo diversi errori e traduzioni confuse.