Un mail user agent (MUA) è un programma di posta elettronica; software progettato per raccogliere e inviare posta elettronica. Viene anche chiamato programma di posta elettronica o client di posta elettronica. Il termine “agente utente di posta” è meno familiare alla persona media, ma viene utilizzato nelle intestazioni delle e-mail. Le intestazioni dell’e-mail forniscono informazioni ai server di posta o ai computer che gestiscono il trasferimento dei messaggi attraverso reti come Internet.
Sono stati stabiliti standard di rete per rendere possibile lo scambio di messaggi da un pool virtuale illimitato di client. A tal fine, ogni agente utente di posta gestisce in modo simile messaggi di testo, grafici e messaggi allegati. Quando un utente invia un’e-mail, viene inviata una serie di informazioni con il messaggio per assicurarsi che raggiunga la sua destinazione. Queste informazioni aggiuntive sull'”indirizzamento” sono incluse nelle intestazioni, insieme al nome del programma di posta elettronica come “agente utente di posta”.
La posta elettronica inviata da un provider di servizi Internet (ISP) viene gestita dal server di posta di tale ISP, che è l’equivalente di un ufficio postale elettronico. La posta arriva prima al server di posta, viene elaborata e inoltrata verso la destinazione. Un altro server di posta risiede nella destinazione. Riceve tutta la posta in arrivo e la ordina elettronicamente nelle cassette postali. Il destinatario preleva la posta utilizzando il proprio programma di posta elettronica per connettersi al server di posta che richiede elementi dalla cassetta postale.
Un altro tipo di agente utente di posta è basato sul Web. In questo caso un programma di posta elettronica è integrato in un sito Web per uso pubblico. Il server ospita molti account di posta elettronica a cui gli utenti possono accedere fornendo un nome utente e una password. Una volta effettuato l’accesso a una casella di posta, è possibile scrivere e inviare e-mail o raccogliere e-mail. Ogni utente mantiene un indirizzo e-mail univoco assegnato dal sito Web a suo uso esclusivo.
Il vantaggio di un client utente di posta basato sul Web è che è possibile accedere all’account Web ovunque sia disponibile una connessione Internet. Questo potrebbe provenire dal computer di un amico, dal telefono cellulare o durante un viaggio utilizzando il computer di un hotel o di un Internet café. Lo svantaggio dell’e-mail basata sul Web è che tutta la posta inviata e ricevuta risiede su un server di posta pubblico, anziché sul server di posta privato dell’ISP. Un server di posta basato sul Web potrebbe essere meno sicuro del server di posta del tuo ISP, sebbene nessuna e-mail sia veramente privata a meno che non sia crittografata.
Microsoft™ Outlook Express™, Pegasus™ di David Harris e Thunderbird™ di Mozilla™ sono tra gli agenti di posta gratuiti più popolari. I client di posta shareware più diffusi includono Opera Mail™ (in bundle con il browser Opera), The Bat! da RiTLabs e molti altri.