Le vespe sono animali in ordine di imenotteri e sottordini Apocrita che non sono né api né formiche. Ci sono oltre 200.000 specie, rendendo le vespe uno dei più diversi gruppi di insetti. I tipi più familiari sono la vespa comune (Vespula vulgaris), le giacche gialle (membri dei generi Vespula e Dolichovespula) e il calabrone europeo (Vespa crabro). Questi animali sono generalmente classificati ai massimi livelli a seconda che siano sociali o solitari. Il gruppo si è probabilmente evoluto nel periodo triassico, circa 225 milioni di anni fa.
Come tutti gli altri insetti, le vespe sono artropodi invertebrati che si riproducono utilizzando uno stadio larvale. Hanno due paia di ali usate per il volo. Le femmine hanno un pungiglione, che si è evoluto da un organo sessuale femminile chiamato ovopositore, quindi assente nei maschi. La maggior parte delle punture di vespe sono dolorose e spiacevoli, descritte dall’entomologo Justin O. Schmidt come “come una testa di fiammifero che si stacca e brucia sulla pelle”. Alcune specie rare, come il calabrone gigante asiatico, possono produrre punture così tossiche da poter uccidere. Il pungiglione del calabrone gigante asiatico è stato descritto da un entomologo giapponese, Masato Ono, come “come un chiodo caldo che mi viene infilato nella gamba”. A differenza delle api, le vespe sono prive di sbavature sui loro pungiglioni, il che significa che possono pungere ripetutamente.
Sia gli adulti che le larve di vespe sono i principali parassiti nel mondo degli insetti e c’è praticamente un parassita di vespe praticamente per ogni insetto, rendendoli molto utili per il controllo dei parassiti. Le larve sono parassitoidi, nel senso che sono parassiti durante la fase larvale. Circa il 10-20% degli insetti sono parassiti, ma le vespe rappresentano di gran lunga la maggioranza. Alcuni sono parassiti anche nelle loro forme adulte, ma questi tendono ad essere piccoli, lunghi da 1/100 a 3/4 di pollice. Di conseguenza, tendono principalmente a passare inosservati agli umani, sebbene uccidano molti insetti nocivi.
Vespe che non sono nidi di costruzione parassiti. Ciò include sia vespe predatorie che sociali. Entrambi i tipi costruiscono nidi di carta creati masticando la polpa di legno e mescolandola con la saliva. Scelgono aree riparate come soffitte o buchi nel terreno, con accesso diretto all’esterno un must. I nidi hanno piccole cellule per deporre le uova. Le vespe asociali depongono le uova e le lasciano, mentre il tipo sociale continua le interazioni mentre le uova si trasformano in larve e poi in adulti.