Un aeroplano di carta è, tecnicamente parlando, un tipo di aeroplano planante. Un parapendio, che è un sistema combinato di aquiloni e paracadute progettato per sollevare un passeggero in volo a vela, può anche essere descritto come un aliante. Lo space shuttle, quando ritorna sulla terra, utilizza tutti i principi del volo a vela. Tuttavia, il termine aliante di aeroplano si riferisce più spesso a un aereo da trasporto passeggeri senza motore o potenza di alcun tipo. Come gli aeroplani standard che dispongono di motori, un aliante di aeroplano ha una fusoliera e ali, ma per molti versi è un mezzo completamente diverso per volare.
Per sollevarsi in aria, un aliante di aeroplano deve muoversi a una velocità superiore alla potenza di gravità. Una maggiore velocità rispetto alla forza di gravità è ciò che produce l’ascensore. Ciò può essere ottenuto in vari modi, tra cui l’accelerazione in un forte vento contrario, il lancio da una grande altezza o il traino e il rilascio da un aereo a motore.
Per essere efficaci nel volo prolungato, gli alianti degli aeroplani condividono caratteristiche comuni. In primo luogo, sono costruiti per essere leggeri al fine di richiedere la minima energia possibile per raggiungere l’ascensore. In secondo luogo, la loro costruzione senza soluzione di continuità sia nella forma che nei materiali consente una minore resistenza. In terzo luogo, le ali di un aliante di un aeroplano sono molto più lunghe rispetto alla fusoliera rispetto agli aerei standard e sono anche molto più sottili al fine di ridurre la resistenza. Tale ingegneria ha come risultato uno scorrimento efficace ma consente una minore velocità e una manovrabilità meno precisa.
La mancanza di un motore o motore significa che un aliante aereo non è in grado di produrre spinta per aumentare la velocità, che, a sua volta, aumenta la portanza. Pertanto, un aliante in aereo deve incorporare diverse tecniche per aumentare la velocità. Un metodo è la discesa. Scendendo in un angolo, l’aliante dell’aereo scambia l’altitudine con la velocità, producendo così un ascensore, che è in grado di prolungare il volo. Un altro metodo per aumentare la velocità prevede la gestione della zavorra. I serbatoi d’acqua, che portano verso l’alto di diverse centinaia di libbre di acqua, rendono l’aereo più pesante e possono comportare una maggiore velocità sia nel naufragio dell’altitudine che nella velocità di avanzamento che può essere utilizzata per creare l’ascensore. Al momento giusto, il pilota può scegliere di abbandonare la zavorra per alleggerire l’aereo e ottenere un maggiore sollevamento.
Esistono aggiornamenti, noti come termiche, che possono aiutare a mantenere in volo un aliante in aereo, ma alla fine manca l’altezza sufficiente, il potenziamento o il vento contrario per prolungare il volo. Il risultato sarà una discesa per atterrare in cima a un carrello di atterraggio solitamente costituito da una o due piccole ruote.