Una ferrovia è descritta come un ampio scartamento quando il suo binario è più largo del scartamento standard da 56.5 pollici (143.5 cm) sviluppato in Inghilterra all’inizio del 1800. La larghezza aggiuntiva tra le guide può essere piccola o grande; il binario da 58 pollici (147.32 cm) utilizzato in alcune parti degli Stati Uniti durante il XIX secolo e le linee da 19 pollici (84.25 cm) della Great Western Railway in Inghilterra all’incirca allo stesso tempo sono entrambi considerati calibri ampi . Alcune delle principali ferrovie a scartamento largo del Nord America correvano su binari che misuravano 214 cm di profondità, 60 cm di profondità, 152.4 cm di profondità. Oggi, tuttavia, solo poche linee di tram o metropolitana leggera sono più ampie rispetto allo standard. Adolf Hitler immaginava un sistema di scartamento da 66 pollici (167.64 cm) come una ferrovia definitiva che collegava punti chiave in una Germania del dopoguerra ampliata, ma non fu mai costruita alcuna pista per l’operazione proposta.
La sagoma larga è andata meglio in alcune parti del mondo, inclusa la pista da 60 pollici (152.4 cm) utilizzata oggi in Finlandia e nei paesi dell’ex Unione Sovietica. Il Portogallo gestisce treni su binari da 66.5 pollici (166.5 cm) e il binario in Irlanda è largo 63 pollici (160 cm). La Spagna utilizza 65.7 cm (166.8 pollici), binari e ferrovie in India, Iran e Argentina sono appena più larghi a 66 cm (167.6 pollici).
Le linee in alcune parti dell’Australia sono state costruite con scartamento da 63 pollici (160 cm) e successivamente convertite in standard, ma i binari a scartamento largo offrono teoricamente vantaggi significativi per le ferrovie e per i clienti. La sua carreggiata più ampia consente l’uso di attrezzature più grandi e ciò significa che è possibile trasportare più merci o passeggeri. Significa anche che i passeggeri viaggiano in auto spaziose con alloggi migliori, ma ci sono alcuni svantaggi.
Per i passeggeri, una ferrovia a scartamento largo limita efficacemente la distanza percorsa senza cambiare treno, poiché sebbene vi sia una certa tolleranza per gli scostamenti che sono solo leggermente diversi, le attrezzature spesso non possono essere trasferite su una linea a scartamento normale o anche su un’altra, linea diversa scartamento largo. La situazione è peggiore per il trasporto merci, dove l’impossibilità virtuale di scambiare automobili con ferrovie a scartamento normale richiede una maggiore gestione dei carichi e spese aggiuntive. Le ferrovie hanno affrontato questo problema modificando temporaneamente lo scartamento del materiale rotabile per lo scambio o ponendo binari a doppio scartamento e persino a scartamento triplo.
Le locomotive a scartamento largo costruite per quelle linee erano in alcuni casi dotate di accoppiatori offset. Ciò consentirebbe la movimentazione di autovetture e passeggeri più stretti su una pista a scartamento multiplo. Altre locomotive sono state progettate in modo tale che conversioni relativamente semplici consentirebbero il loro funzionamento su vari binari da quello largo a quello stretto secondo necessità.