Un amplificatore analogico è un dispositivo che prende un segnale analogico a bassa potenza come input e emette una versione più potente dello stesso segnale. Questo tipo di dispositivo viene spesso utilizzato in applicazioni audio come lettori multimediali personali e sistemi home theater. L’amplificatore audio genera il segnale effettivo che guida le cuffie o gli altoparlanti che producono il suono.
Ogni dispositivo che emette suoni ha un amplificatore di qualche tipo, sia esso analogico o digitale. Un lettore multimediale portatile, ad esempio, contiene una sorgente multimediale digitale, un convertitore digitale-analogico (DAC) e un amplificatore analogico in un unico dispositivo. Un sistema home theater potrebbe avere una sorgente digitale separata e un ricevitore, che combina un DAC e un amplificatore analogico. I sistemi di fascia alta possono separare tutti gli stadi, con un amplificatore di potenza analogico separato che prende semplicemente un segnale a livello di linea e lo amplifica per pilotare il sistema di altoparlanti.
Un modo per migliorare le prestazioni di qualsiasi sistema audio è aggiornare l’amplificatore. Per un sistema stereo domestico, ciò avviene in genere aggiungendo un amplificatore di potenza esterno. Gli amplificatori di potenza esterni in genere hanno alimentatori migliori, che consentono loro di fornire più potenza agli altoparlanti. Separare l’amplificatore di potenza dal resto della catena di alimentazione del sistema riduce anche il rischio di rumore e interferenze con i segnali di livello inferiore della linea di alimentazione provenienti dai componenti sorgente. Per l’audio personale, gli amplificatori per cuffie analogici esterni sono eccellenti per migliorare la qualità del suono fornendo maggiori quantità di energia pulita alle cuffie.
Un’alternativa all’amplificatore analogico è l’amplificatore digitale, che ha guadagnato popolarità nel primo decennio del 21° secolo anche se la tecnologia alla base risale agli anni ‘1950. Più correttamente noti come amplificatori di classe D, questi circuiti, a differenza degli amplificatori analogici puri, possono prendere un segnale puramente digitale e amplificarlo, generando un’uscita analogica a livello di altoparlante. D’altra parte, con un convertitore analogico-digitale, possono anche accettare segnali analogici e amplificarli. Il vantaggio principale dell’amplificatore digitale rispetto a un amplificatore analogico è che è più efficiente, consentendo a un circuito digitale meno costoso di produrre la stessa amplificazione di un amplificatore analogico di classe AB più elaborato e costoso. Lo svantaggio storico dell’amplificatore di classe D è stato che la sua qualità del suono è inferiore agli standard dell’amplificazione analogica, sebbene la tecnologia sia gradualmente migliorata.
Sebbene gli amplificatori digitali possano sembrare l’onda del futuro, gli amplificatori analogici hanno vantaggi unici. Possono funzionare in modo nativo sia con sorgenti analogiche che con sorgenti digitali dotate di DAC, consentendo percorsi circuitali più semplici. Forniscono anche la migliore qualità di amplificazione e suono.