Esistono alcuni dispositivi diversi che possono essere definiti amplificatori USB (Universal Serial Bus), incluse unità desktop, amplificatori per cuffie e dispositivi home theater più potenti. Nel senso più elementare, un amplificatore USB è un dispositivo con un ingresso USB che può essere utilizzato per pilotare altoparlanti. Gli amplificatori USB desktop a volte includono un subwoofer integrato e di solito alimentano due canali di altoparlanti aggiuntivi, sebbene siano disponibili anche sistemi più complicati. Gli amplificatori USB per cuffie sono generalmente dispositivi in linea dotati di una presa USB e di un jack TRS (tip-ring-sleeve), sebbene alcuni includano opzioni aggiuntive. Gli amplificatori home theater che possono essere utilizzati con televisori e altri dispositivi di solito hanno connettori ottici o coassiali invece di porte USB, sebbene alcuni includano un ingresso bus seriale universale compatibile con lettori musicali portatili, laptop e computer desktop.
Gli amplificatori sono dispositivi che vengono utilizzati per aumentare la potenza dei segnali e si trovano in molte applicazioni diverse. Nel contesto delle apparecchiature audio, gli amplificatori vengono utilizzati per aumentare la potenza dei segnali audio al fine di pilotare gli altoparlanti. La potenza del segnale audio fornita da molti dispositivi di input non è sufficiente per alimentare altoparlanti di grandi dimensioni, quindi questi segnali devono essere fatti passare attraverso circuiti di amplificazione. Poiché molti computer e lettori musicali portatili sono in grado di emettere segnali audio digitali attraverso l’interfaccia bus seriale universale, è possibile utilizzare un amplificatore USB insieme a tali dispositivi.
Un tipo comune di amplificatore USB è in genere pensato per l’uso desktop. Questi amplificatori di solito hanno solo due canali audio e talvolta includono jack di ingresso aggiuntivi per sorgenti digitali o analogiche. Alcuni amplificatori USB desktop contengono subwoofer integrati e hanno due o più connettori TRS per altoparlanti individuali. Questi sistemi a volte hanno più uscite per altoparlanti, come un amplificatore USB per audio surround 5.1 in grado di produrre cinque canali discreti oltre a un canale di effetti a bassa frequenza (LFE).
Un altro tipo simile di amplificatore USB è pensato principalmente per l’uso con le cuffie. Questi amplificatori a volte includono anche una serie di ingressi e uscite coassiali, oltre all’ingresso USB obbligatorio e all’uscita TRS. Le unità più complesse che includono uscite coassiali aggiuntive possono spesso essere utilizzate come amplificatori desktop oltre all’uso principale delle cuffie. Alcune di queste unità possono utilizzare le batterie, sebbene l’alimentazione necessaria per far funzionare questi amplificatori sia solitamente fornita dalla connessione USB.
La maggior parte degli amplificatori home theater che includono uscite digitali utilizza connettori coassiali o ottici, che non sono direttamente compatibili con USB. Tuttavia, alcune unità includono un ingresso USB, che può consentire il collegamento di un lettore musicale portatile o di un computer. Questi amplificatori USB in genere offrono tutte le stesse opzioni e caratteristiche di altre unità home theater e spesso possono essere utilizzati per alimentare una più ampia varietà di altoparlanti rispetto ad altri amplificatori compatibili con USB.